На несколько коротких мгновений позволила себе слабость. Представила, будто вместо плотной ткани белья меня обнимают руки Хана. Загрубелые от работы пальцы касаются нежной кожи в самых сокровенных местах, заставляя краснеть и дышать чаще.
В тот момент мне не было дело ни до несхожести рас, ни до различий во взглядах. Я позабыла, что попала на Лаэс не по собственной воле. Стала просто женщиной, которая мечтает о понравившемся мужчине. Сильном, ловком и необычайно притягательном.
Как итог, всю ночь меня преследовали откровенные сновидения. Я металась по постели, отчаянно обнимая подушку. И даже не заметила, как ожил корабль-цирк и помчался к новому пристанищу. Туда, где публика жаждет увидеть необычное выступление и готова щедро заплатить за удовольствие.
В этот раз мы приземлились на планете Кларин, одной из самых прекрасных во всех галактиках. По крайней мере, Хан описал ее именно так: цветущим садом с чистым воздухом и плодородной почвой.
- В таком месте мы выступаем впервые, - сообщил он с гордостью. - Только самые популярные артисты удостаиваются чести быть приглашенными сюда.
- И ты разрешишь мне новую прогулку? - уточнила я.
- Если бы это зависело от меня... - вздохнул Хан. - Кларинцы очень трепетно относятся к планете, чтобы высадиться - понадобится специальное разрешение. Плюс месячный карантин и всевозможные анализы.
- Ничего себе... - только и смогла ответить я. - А как они собираются смотреть выступление, при таких-то требованиях?
Ответ нашелся в день представления. Кларинцы поднялись на борт Лаэса, упакованные с ног до головы в защитные скафандры. Плотные, стального цвета, они защищали инопланетян от возможных инфекций, но сильно сковывали движения и полностью скрывали внешность. Не разобрать: гуманоиды или еще кто. Только сквозь узкие прозрачные полоски на шлемах горели чуждым светом красные глаза.
Излишняя подозрительность гостей никоим образом не сказалась на нашем выступлении. Я, кажется, вообще перестала обращать внимание на зрителей. И просто делала то, что умела и любила. Два десятка минут наедине с моим укротителем, окруженная ореолом опасности и тайны, отрабатывала право на свободу.
Кларинцы восприняли номер на ура и даже неловко хлопали затянутыми в непроницаемые перчатки руками. Но львиная доля их внимания досталась Анкору. Наш клоун на необычном протезе поразил их до глубин души. После выступления местный глава клана лично высказал восхищение и вручил Хану мешочек с кристаллами - дополнительную плату за находчивость и смелость.
А еще нам преподнесли корзину с фруктами и бутыль вина, собранного на лучших угодьях чудной планеты-сада. И мы решили отпраздновать очередное выступление торжественным ужином в общей столовой.
Я приготовила жаркое из грибов, напоминавших на вкус сыроежки, и мяса дикого фризана. Крис нарезала салат из овощей, а Ирон по такому случаю испек кекс по собственному рецепту. Даже Рин и Амула внесли свой вклад и выложили на стол угощение - желе из апресинов. Невзрачное на вид угощение зеленоватого оттенка оказалось довольно приятным на вкус и чем-то напоминало огуречный пудинг.
Анкор и Хан не участвовали в приготовлениях к ужину. Они в это время находились в капитанской рубке - руководили взлетом и перемещением Лаэса в пространстве. Увы, но поникнуть Кларин нам пришлось сразу же после представления.
К тому моменту, как капитан и его первый помощник вошли в общую столовую, мы успели закончить последние приготовления. Расставленные блюда, открытое вино, витающие в воздухе ароматы свежеприготовленной еды и улыбающиеся лица товарищей - что может быть лучше после тяжелого дня?
- Наконец-то вы прибыли! - воскликнул Ирон, завидев Хана и Анкора. - Я чуть слюной не захлебнулся, пока вас ждал.
- Пришли, как только смогли, - заявил Анкор.
Дождался, пока Хан первым сядет за стол, и только после этого разместился сам. Для его удобства одно из кресел было сконструировано таким образом, чтобы поддерживать протез и не позволять колесу крутиться.
- Куда летим теперь? - поинтересовалась я у Хана.
Он разместился за столом между мной и Анкором и принял из рук Ирона порцию еды. Блаженно вдохнул идущий от блюда аромат и только после этого ответил:
- Через трое суток состыкуемся с одной из баз - нас почтут визитом Антэрианцы.
- Твоя раса?! - воскликнула я.
От неожиданности ложка выпала из моих рук и громко звякнула о край тарелки. Но на это никто не обратил внимания. Заявление Хана растревожило всех.
- Да, именно так, - сказал он. - Антерианцы сделали предложение, от которого я не смог отказаться.
- Сколько? - хмуро спросил Ирон.
Хану определенно была неприятна эта тема. И он не горел желанием выступать перед своими. Но бизнес есть бизнес - отказаться нельзя.
- Достаточно, чтобы я наступил себе на горло и заткнул родовую гордость, - обронил капитан. - Летим, и это не обсуждается. Так что не делайте такие грустные лица, мы многое пережили вместе. Вытерпим и это.
Крис шумно вздохнула и выжала из себя улыбку:
- Раз ты так решил, пусть... Давайте не будем портить вечер и думать о прошлом. Хан прав - справимся.
Меня так и подмывало задать хоть один вопрос и прояснить ситуацию. Но разум подсказывал: в такой момент лучше не соваться. Узнаю все потом, постфактум. И вообще, решать проблемы лучше по мере их поступления. Пока же стоит разрядить обстановку и не позволить неожиданной новости разрушить планы на вечер.
- А что из себя вообще представляют кристаллы? - я задала самый безобидный из вопросов, пришедших на ум. - Никогда не видела эти камни вблизи.
Хан улыбнулся и кивком головы поблагодарил меня за смену темы разговора. Достал из-за пазухи мешочек и высыпал на ладонь горстку кристаллов. Один протянул мне:
- Это не камень, а сгусток энергии. Самое ценное и редкое вещество в изученных галактиках. Благодаря ему летают корабли, работают системы жизнеобеспечения... и случаются самые массовые конфликты. Последнее крупное столкновение интересов произошло на Граере с десяток лет назад. Между Ливонцами и Антэрианцами.
- О-о-о... - протянула я. Одним невинным вопросом я подняла целый пласт истории инопланетян. - И кто же победил в той стычке?
Хан заметно погрустнел. Взгляд потух, а в голосе появились жесткие нотки:
- Никто. Граер взорвался вместе с враждующими сторонами.
Я не нашла что ответить. Так вот почему расы Хана и Крис все еще враждовали - не смогли поделить планету, на которой добывали ценное вещество. Как это знакомо...
- Не забывай, что в конфликте участвовала и третья сторона! - вмешался в разговор Анкор.
И зыркнул на меня так, точно считал убийцей. Я никогда не была трусихой, но в тот момент неприятный холодок пробежал по спине.
- Неужели там... там были люди? - спросила не своим голосом.
Нет, я, конечно, слышала, что технологии землян достигли определенного уровня. И среднестатистическое население попросту не знает масштабов происходящего. Но чтобы люди воевали с инопланетянами за полезные ископаемые?.. Невероятно!
- Представь себе! - возмущенно бросил Анкор. - Прилетели и, не разобравшись в ситуации, полезли изучать, исследовать. Своим вмешательством подогрели конфликт между Антерианцами и Ливонцами. А после и вовсе решили уничтожить то, чего не понимали. Именно по вине землян на Граере произошел взрыв, унесший множество жизней.
Это так похоже на людей - избавляться от всего, что считается опасным. Но разве инопланетяне не поступают так же? Разве не они похитили меня и заточили в клетку? Берегут собственные ценности и при этом бесцеремонно расправляются с судьбами других.
- А вы сами-то разобрались, как и зачем земляне попали на эту Граеру?! - парировала я словесный удар Анкора. - И почему так уверены, что именно люди виновны в конфликте?