Вот уж верно, одним поспешным и неправильным решением можно сломать жизнь. И не только себе.
- Хан считает, что мне будет лучше на Земле, - заметила я. - Понимаю, он желает мне добра, но все же...
- Скажи честно, что ты испытываешь к капитану? - Ирон, как всегда, уловил главное и озвучил мои сокровенные мысли. Задал вопрос, который я сама себе задать боялась.
- Даже не знаю, - сдалась я. - Хан нравится мне, но не уверена, что готова пожертвовать ради него возможностью вернуться домой. Да и он не слишком стремится сблизиться. И, пожалуй, дело вовсе не в том, что я землянка.
Слова давались мне с трудом. Я запуталась в мыслях и ощущениях. Мое положение на корабле слишком неопределенно, чтобы жаждать остаться. И все же...
- Если бы Хан не пытался сблизиться, он никогда бы не предложил тебе такое, - уверенно заявил Ирон. - Поверь, ему тоже тяжело. Хан сомневается и колеблется не меньше.
- Так что же нам делать? - спросила я.
Вскинула голову и уставилась на Ирона, не мигая. От его выводов зависело многое - в том числе мое счастье и моя судьба.
- Прости, но в подобных делах советовать сложно. Любовь - дело двоих. Только ты и Хан должны решить: быть вам вместе или нет. Сможете ли вы преодолеть внутренние преграды и забыть о различиях.
Мне вновь захотелось плакать. Или разбить что-нибудь. Еще лучше - убежать. Кажется, я становлюсь излишне сентиментальной и совершенно непредсказуемой.
- Взаимные чувства - это не только ценный дар, но и великий подвиг, - изрек Ирон. - Обрести страсть легко, сложно ее удержать. Поставить ценности другого превыше своих. Так-то, Пантера.
- Не могу, - призналась я.- Боюсь решиться.
Сжала голову ладонями с такой силой, точно пыталась раздавить. Что угодно, лишь бы унять душевную боль и не терзаться сомнениями.
- Не знаю, как смогу жить среди вас. Не стану ли жалеть о принятом решении, - слова слетали с моих губ обрывочными фразами. - И не уверена, что по-настоящему влюблена. Что, если все ― лишь иллюзия? Хан ― единственный мужчина, которого я вижу постоянно. И вполне естественно, что нас тянет друг другу...
- Время покажет, что станет с вами дальше, - мудро заметил Ирон. - У тебя есть время поразмышлять. И у Хана есть шанс покорить твое сердце и самому привязаться настолько, что сотрутся последние различия между вами.
Я слегка приободрилась. Залпом допила остывший отвар и задала новый вопрос:
- Скажи, как вообще обстоят дела с союзами разных рас?
- Это не запрещено, - заверил меня Ирон. - Межгалактический Союз не вмешивается в личную жизнь подданных. Разумеется, если это не противоречит политическим интересам. Но Хан давно не состоит на службе и никому не обязан докладывать о своем выборе.
- Да нет же, - оборвала я поток рассуждений друга. - Мне интересно не совсем это... Понимаешь... Имеется в виду чисто физическая сторона отношений. Насколько совместимы земляне и Антерианцы? Могут ли у такого союза появиться дети?..
Сказала и почувствовала, как к щекам прилила кровь. Разговаривать о таких вещах с мужчиной немного стыдно. Но кто-то же должен прояснить немаловажный момент.
- Браки меду различными расами не редкость, - приободрил Ирон. - Иногда от подобных союзов даже появляется потомство. Но с Антерианцами дело обстоит сложнее... Они замкнуты и несговорчивы, редко принимают чужаков. Тем более, никогда не вступали в связь с землянами. Тебе, Пантера, предстоит разобраться в подобных вопросах самой. Полагаю, опыт будет незабываемым.
Сказав это, Ирон рассмеялся. Но в его смехе не было ни издевательства, ни ехидства. Скорее, он радовался за друзей и за возможности, которые им открылись.
- Расскажи мне еще немного об Антерианцах, - попросила я. - Почему они ставят себя превыше других рас? Что делает их такими особенными?
Ирон слегка погрустнел. Отложил в сторону штопку и как-то по-старчески крякнул.
- Антерианцы ― одна из самых древних рас, - пояснил с видимой неохотой. - Когда-то они считались едва ли не единоличными властителями космоса. Пришли новые времена, и другие расы потеснили их с пьедестала. Их господство кончилось, но родовая гордыня прочно въелась в саму их сущность. К тому же, только у Антерианцев есть крылья - и это делает их неотразимыми и чванливыми.
От неожиданности я выронила чашку на пол. Вцепилась в подлокотники кресла и подалась вперед.
- Крылья? - повторила, точно пробуя слово на вкус. - На спине Хана я видела страшный шрам...
Ирон кивнул, подтверждая мои мысли.
- Хан лишился главного достояния Антерианца во время страшной катастрофы на Граере. Его соплеменники отвернулись, а Межгалактический Союз выплатил жалкое пособие в качестве компенсации. Его хватило лишь на то, чтобы приобрести подержанный корабль и отправиться бороздить просторы космоса.
- Какой ужас... - протянула я. - теперь понятно, отчего Хану так не хочется выступать перед Антерианцами. Ему будет не просто выдержать надменность тех, кого он прежде считал своими.
- Лаэс наш дом, а команда - наша раса, - заявил Ирон. - Пусть жизнь погнула нас, но не сломала. И мы будем бороться до последнего за право на существование. Не для того, чтобы что-то кому-то доказать. Не ради великих целей, нет. Просто потому, что не можем иначе.
В этот момент я осознала, как сильно горжусь тем, что судьба свела меня с командой Лаэса. Такими друзьями можно гордиться. Они преодолели все и выдержали. И я смогу.
- Спасибо тебе за откровенность, - поблагодарила Ирона. - Для меня очень важно твое доверие. Если я и соберусь остаться на корабле - то не ради Хана, а ради тебя. На Земле у меня не было таких товарищей...
Настала очередь Ирона покраснеть. Наш непобедимый гигант с сердцем нежным и добрым, как у ребенка.
- Поддержи капитана, - попросил он. - Это выступление либо поднимет его на пьедестал славы, либо окончательно унизит в глазах Антерианцев.
- Сделаю все, что в моих силах, - пообещала я. - Главное достоинство Хана - его душа, сила и несгибаемая воля. Именно это делает его неотразимым и таким желанным. По крайней мере, для меня.
Глава 15
Антерианцы оказались еще противнее, чем я представляла себе. Два десятка представителей одной из древнейших цивилизаций. Непроницаемые лица - точно маски, лишенные мимики, не умеющие улыбаться. В глазах ни капли тепла и доброты. Белые одежды на статных фигурах, длинные волосы, прямая осанка. И крылья - широкие, перепончатые, как у летучих мышей. Даже сложенные за спинами, они производили неизгладимое впечатление.
И все же ни одного из этих надменных Антерианцев я не могла сравнить с Ханом. Он был в сотни раз прекраснее и в тысячи надежнее. Даже пережив трагедию, он не утратил воли к жизни и сопротивлению. Смотрел на сородичей с легким оттенком недовольства и всем своим видом показывал, будто ему все равно.
Но я не верила. Чувствовала, как важно для Хана это выступление. Мы с ним стояли за кулисами и тайком наблюдали за зрителями. Готовились и обсуждали.
- Не смотри им в глаза, - предупредил Хан. - Они этого не любят.
- Ты говоришь об Антерианцах так, точно не считаешь себя одним из них, - заметила я.
- Так и есть, - Хан не стал отпираться. - Они отказались от меня, а я отступился от них. Не захотел провести остаток дней в нищете и забвении. Отказался от пособия и госпиталя - вернее, тюрьмы для ненужных граждан. Я не болен и не слаб и все еще могу дать отпор любому, кто посягнет на то, что мне дорого.
Он улыбнулся краешком губ. Глаза его хищно блеснули. Кажется, мой укротитель и сам превратился в разъяренного тигра, готового драться со всей стаей, доказывая право на первенство.
Что ж, тигр и пантера - отличная пара. По крайней мере, на сцене. И я была полна намерения блестяще исполнить роль и помочь Хану в его невыполнимой миссии.
- Пора! - объявил Хан,
Дождался, когда Анкор выкатится со сцены, и занял его место. Щелкнул кнутом и приглашающее махнул рукой, вызывая меня на арену.