По дороге в рубку нам встретились Крис и Анкор. Эти двое посмотрели так странно, что мне окончательно стало не по себе. Самодовольная ухмылка Анкора и сочувствующий взгляд Крис стали последней каплей в чаше моего гнева.
- Да что, черт побери, тут творится?! - воскликнула я, едва оказавшись с Ханом наедине. - С какого перепуга Крис и Анкор смотрят на меня как на жертвенную овечку?
Хан прочистил горло, но вместо того, чтобы прямо ответить на поставленный вопрос, принялся юлить. Уселся в капитанское кресло, откинулся на спинку. Жестом указал мне на место напротив:
- Присаживайся. Хочешь травяной отвар или, может быть, бодрящего напитка?
Я готова была вцепиться ему в волосы. Какой там чай-кофе, когда внутри все кипит от бешенства?
- Слушай, кончай с этими уловками! - предложила я ему, принимая воинственную позу: ноги на ширине плеч, руки уперты в бока. - Или ты прямо сейчас говоришь в чем дело. Или я за себя не отвечаю.
- Не стоит бросаться в драку сгоряча, - попытался успокоить Хан. - Садись и выслушай все, что скажу. Спокойно, включив рассудительность.
Я и не подумала выполнять его условия. Пусть вначале скажет, а уж после решу - стоит успокоиться или нет.
- Говори! - рыкнула злобно.
Хан отвернулся и уставился на приборную панель. Произнес равнодушным тоном:
- Мы прибыли на Сионду, сегодня у меня назначена встреча. С одним из местных гладиаторов - землянином. Твоим новым партнером для выступлений.
От удивления моя нижняя челюсть отпала. Кажется, я даже отчетливо расслышала, как она грохнулась об пол. Ничего себе заявочки!
- Что землянин делает на планете гладиаторов? - спросила первое, что интересовало. И лишь после осознала весь смысл сказанного. - Моим кем?!
Хан закинул ногу на ногу и, все еще избегая моего взгляда, признался:
- Анкор нашел его через свои источники. Ар, этот гладиатор, получил серьезную травму и не может больше выступать. Потому попросился поработать с нами. Он почти набрал нужную сумму на корабль, который вернет его на прародину - Землю. Вдвоем вы быстрее заработаете нужную сумму и сможете исполнить общую мечту.
Я рухнула на стул, точно подкошенная. Онемела на несколько секунд. Анкор, снова он. Нашел-таки способ отомстить, а заодно и избавиться от соперницы. Я была права: помощник ревнует капитана сильнее, чем любая соперница. И враг он хитрый и крайне опасный.
- Это твой способ от меня избавиться? - прошептала я онемевшими губами.
Хан не ответил, продолжая рассматривать приборную панель. Точно там видел ответ на извечный вопрос о смысле бытия.
- Смотри на меня, дьявол тебя разбери! - приказала я, сбрасывая оцепенение. - Если решил что-то, так имей хотя бы смелость в этом признаться!
Хан повернулся, посмотрел пронзительно, точно прожигая насквозь. Ему это решение не далось легко. И все же он согласился. Снова сделал выбор за меня.
- Я пообещал найти способ отправить тебя на Землю, - сообщил он, - И исполнил обещание. Чем ты недовольна?
Я покусала нижнюю губу, пытаясь привести мысли в порядок.
- Ты принял это решение после нашей близости? - спросила с тоской в голосе. - Или Анкор предложи после того как мы...
Последние слова я не договорила. Не смогла произнести это вслух. «Любили друг друга» - что может значить для инопланетянина эта фраза?
- Нет, решение было принято задолго до этого, - выдохнул Хан и прикрыл глаза. Провел ладонью по лицу, точно смахивая с него усталость. - Думал, ты порадуешься. Не говорил ни тебе, ни другим членам команды. Хотел сделать сюрприз.
- Спасибо! - громыхнула я, складывая руки на груди. - Сюрприз удался на славу!
Ненавижу! В тот момент я презирала все и всех. Себя - в первую очередь. Почему не предположила такой исход? Ведь я же умная, образованная женщина. И почему вообще так бурно отреагировала на сообщение?
Ах да, точно! «Он станет твоим новым партнером», - вот что меня задело.
- То есть ты, как библейский Ной, решил собрать на Лаэсе каждой твари по паре? - фыркнула я. - Может быть, надеешься, что мы еще и размножаться начнем? А что, настоящая семейная пара двух землян-уродцев. Чем не завлекалово для зрителей?!
Хан посмотрел виновато и вместе с тем осуждающе: полный противоречий и тайн мужчина. Теперь еще более далекий и недоступный, чем прежде.
- Зачем ты так? - спросил тихо, словно надрезая мое сердце, как податливое масло. - Я же добра желаю. А если... если новый напарник понравится тебе, буду только счастлив. Пойми, у тебя есть будущее, есть шанс изменить свою жизнь.
- Вот только мне от этого не радостно ни капли, - призналась я, чуть не плача от досады.
- Не думай обо мне, - попросил Хан, словно бы прощаясь. - И не вспоминай. Думай о возвращении домой и счастье, которое тебя ждет. Мне нечего тебе дать, кроме свободы.
Все так. Только нужна ли мне теперь эта свобода? Или Крис заразила меня страстью к мазохизму? И мне нравится мое положение, я смирилась и готова и дальше терпеть положение прирученной кошки?
Неправда, я не такая. Пропади пропадом все эти рассуждения и сомнения. Хан прав, мне нужно вернуться. Вернуться и забыть.
Пошатываясь, точно пьяная, я поднялась и направилась к двери. Хан попробовал меня поддержать, но я вырвалась из его рук.
- Оставь меня! - приказала не своим голосом.
И направилась в каюту, чтобы там, за запертой дверью, испить до дна горькую чашу разлуки.
Глава 18
Познакомиться с новым напарником мне все же пришлось. Действительно, землянин: гуманоид, не очень высокий, но крепко сбитый. Чем-то он напомнил мне богатырей из русских народных сказок. Золотистый оттенок волос и курчавая коротко стриженная борода только подтверждали мои догадки.
Он взошел на борт вечером, улыбаясь членам команды Лаэса как давним приятелям. И волей-неволей мне пришлось отплатить ему тем же. С собой у бывшего гладиатора был лишь небольшой заплечный мешок с вещами и металлический чемодан, запертый на внушительного размера замок. Одет гладиатор был в кожаную куртку, широкие шаровары и ботинки наподобие военных: с рифленой подошвой, на высокой шнуровке.
Правую руку Ар держал на перевязи - как и сказал Хан, ранение было довольно серьезным. Впрочем, учитывая физические и моральные травмы остальных членов команды, новичок ничем не выделялся на общем фоне.
Приглядевшись внимательнее, я заметила, что кожа Ара слегка отливает синевой. Крис, кажется, тоже это заметила и удивленно вскинула брови. Кажется, этот землянин ― не такой уж и землянин.
Прибыл Ар не один. С собой он притащил на привязи крупную кошку - лысую, с ослиными ушками, раздвоенным хвостом и красными глазами. Забавную и довольно опасную. Увидев толпу незнакомцев, кошка широко раскрыла пасть, издав змеиное шипение. При этом стали видны острые и мелкие, как у щуки, зубы - целых три ряда.
Ничего не стоило догадаться, что вот эта кошечка и заменит меня Хану. Осталось лишь надеяться, что дрессировщику не придет на ум идея сунуть голову в пасть такой киске. По крайней мере, до тех пор, пока она не приручится. Как я...
- Знакомьтесь, наши новые члены труппы, - изображая на лице радость и радушие, объявил Хан. - Ар и Матиса, будущие звезды цирка.
Он пожал руку землянину и забрал поводок кошки. Матиса фыркнула, но под взглядом укротителя пугливо поджала хвост.
Ар насмешливо поклонился и заметил:
- Вообще-то я Александр, но моим товарищам-гладиаторам было сложновато запомнить это имя. Да и никто, кроме матери, не называл меня так.
К своему удивлению, я поняла, что слышу родную речь. Тут работал не вживленный микрочип, а мой собственный анализатор. Пусть с непонятным акцентом, коверкая некоторые фразы, но Ар говорил на русском. Неожиданно и приятно.
Я первой подала руку и представилась:
- Ирина, но тут меня зовут Пантерой.
- Тебе очень подходит, - польстил Ар. - Приятно встретить соотечественницу в этом богом забытом уголке вселенной.