И вместо того чтобы пожать, поцеловал мне руку.
- Вот уж не думала, что гладиаторы такие галантные, - призналась я. - Или мне в школе забили голову историей Древнего Рима?
Ар рассмеялся вполне добродушно. Пожалуй, мы поладим с этим добряком, напрасно я на него взъелась. В конце концов, Ар не виноват в том, что я дала слабинку и втюхалась в укротителя. Пора думать о главном и строить прочный фундамент счастливого будущего.
Нет, как мужчина Ар меня не привлек. Хотя, встреть я его на Земле, ни за что не пропустила бы мимо. Харизматичный, уверенный в себе и при этом доброжелательный, он мог вскружить голову любой девушке. Но не мне. Хватит, достаточно. Сейчас нужно подумать о вещах более серьезных, чем любовь.
А вот от лишнего друга и союзника грех отказываться. Заодно и слегка раззадорить Хана. Если он думает, что ему удалось сохранить непроницаемое выражение лица, то пусть не надеется. Я заметила, как его перекосило, когда пухлые губы Ара коснулись моей ладони.
Крис тоже подошла к Ару и заметила:
- Кажется, ты близок по крови не только нашей Пантере. Кто-то из твоих родителей был ливонцем?
- Угадала, - согласился Ар. Но целовать руку Крис не стал. - Правда, я не люблю распространяться об этом.
Ирон покивал собственным мыслям. Хлопнул Ара по плечу - не то по-дружески, не то проверяя на прочность.
- Добро пожаловать на борт Лаэса, - проговорил и обвел команду взглядом. - Мы все здесь не любим болтать о прошлом. И расспрашивать не станем.
М-да, меня они так тепло не встречали. Наверное, потому что у меня не было примеси инопланетной крови. Или оттого, что Ар не задавал лишних вопросов и явился на Лаэс по собственной воле.
Анкор ограничился небрежным кивком головы в сторону Ара. Рин и Амула тоже не спешили заводить дружбу.
Хан строго посмотрел на Ара, словно показывая, кто на корабле главный, и проговорил:
- С сегодняшнего же дня начнете с Пантерой готовить новый номер. Когда обсудите детали - покажете результат. Хочу лично убедиться в том, что не прогадал, приняв тебя в команду.
Привыкший подчиняться приказам Ар подобрался и отсалютовал капитану:
- Как прикажете! И с одной рабочей рукой я сумею что-нибудь придумать. У меня уже есть четкий план - уверяю, зрителям понравится. Огонь, опасность и прекрасная девушка - именно то, что обожает публика.
- Отлично, - Хан все ж нахмурился, точно остался недоволен. - В таком случае могу лишь пожелать удачи.
Торжественная встреча новичка закончилась. Мне, как напарнику, выпала честь показать Ару его каюту. Расположенную, к слову, на другом конце коридора - подальше от моей. Выбирал, разумеется, Хан. Видно, его задели мои слова о детях на борту.
- Не ожидал такого теплого приема, - признался Ар, подстраиваясь к моей мелкой поступи. - Землян не так-то любят в иных галактиках.
- Можешь поблагодарить меня как первопроходца, - хмыкнула я. - До моего появления весь Лаэс ненавидел землян и все, что с нами связано.
Я отворила дверь в каюту и приглашающее махнула рукой:
- Вот и твой новый дом, располагайся.
Повернулась, чтобы уйти, но Ар не собирался отпускать.
- Постой, не убегай, - проговорил с придыханием. Как по мне - так чересчур откровенно для первой встречи. - Расскажи мне побольше о команде. О капитане - что он за человек?
Я безрадостно улыбнулась. Дунула на прядь, выбившуюся из прически, и поправила:
- Хан не человек. И не антерианец.
Ар понимающе кивнул, а после махнул рукой:
- Да будь он хоть чертом лысым, все равно бы согласился на него работать. Знаешь, почему?
Если он надеялся раззадорить мой интерес, то ошибся. Хан предупредил о том, что бывший гладиатор собирается купить корабль и отправиться на Землю. Все остальное мне было мало интересно. Я даже не собиралась напрашиваться к нему в компанию. Времени предостаточно, еще успею. К тому же, нужно выяснить, что этот Ар из себя представляет. Кто знает, вдруг путешествие с ним на одном корабле обернется новой бедой, а не обещанным возвращением домой.
- Знаю, - я пожала плечами. - Капитан рассказал. Ты устраивайся тут, отдыхай. Вечером приходи на ужин в общую столовую. Ты, кстати, какую еду предпочитаешь?
На лице Ара отразилось блаженство. А голос стал сладкий и липкий, точно растаявшая карамель:
- Ты еще и готовишь?.. Не женщина, а мечта холостяка. Из твоих рук я готов принять любую пищу, хоть стопку яда.
- Такого не держим, - холодно отозвалась я. - А для еды используем столовые приборы, а не руки.
- Может быть, тебе нужна помощь? - игриво предложил Ар.
Но мне его помощь не была нужна. Да и он сам - не нужен. Все, чего хотелось в тот момент, остаться одной и хорошенько подумать. В последнее время мне очень полюбилось подобное времяпрепровождение.
- Не люблю посторонних, - отозвалась я на предложение, одной фразой поставив гладиатора на место. - Ни на кухне, ни в жизни. Не обижайся, но я слишком мало тебя знаю, чтобы вести задушевные беседы. Пока, до вечера.
Повернулась и, не дождавшись ответа, отправилась в столовую.
Готовка немного помогла отвлечься от непрошенных мыслей и рассуждений. Я решила приготовить на ужин мясные фрикадельки с овощным салатом - наверняка такое блюдо понравится Ару. Слышала, гладиаторы получают только синтетическую пищу, годную, чтобы нарастить мышцы, но практически лишенную вкуса. Не то, чтобы я собиралась угождать новому напарнику, скорее, хорошо помнила, как сама набросилась на еду после пребывания на корабле пиратов. Так почему бы не передать эстафету доброты другому члену экипажа Лаэса?
Я нарезала овощи - за последнее время научилась сочетать вкусы инопланетных овощей и фруктов таким образом, чтобы салаты напоминали те, что привычны земному желудку. Все было почти готово, оставалось лишь добавить соус и перемешать. Но, по закону подлости, большой салатницы не оказалось на привычном месте.
Я заглянула во все шкафы, просмотрела полки, даже порыскала в кладовых - искомая вещь словно в черную дыру угодила.
- Черт бы побрал Анкора! - выругалась я и с досады притопнула ногой.
Первый помощник капитана всегда занимал кухню, когда меня там не было, и забывал убрать за собой и положить посуду на место. Не представлю, что он варганил, но пахло после его экспериментов преотвратно. То жженой резиной, то палеными волосами. Не иначе, как Анкор был кем-то вроде жреца-вуду. Или пытался таковым себя вообразить.
Об экспериментах Анкора я пробовала говорить с Ханом, но тот лишь отмахивался и всячески выгораживал друга. Говорил, будто тот разрабатывает новые виды пластика и жаропрочной ткани. Даже Крис поощряла занятия калеки. «Пусть у него будет хоть какое-то хобби, отдушина», - говорила она и улыбалась.
А мне бы очень хотелось, чтобы отдушина Анкора находилась в другом месте и никак не затрагивала мои интересы.
- Вот так ничего себе! - ворчливо бросила я, когда отыскала салатницу в мешке для мусора.
Края пластиковой посуды оплавились, а ко дну пристала темная вонючая жижа. Не иначе, как Анкор приворотное зелье готовил. Ну, или отворотное. И я даже предполагаю, кому оно предназначалось.
Пришлось подавать салат в большой кастрюле, но на это никто не обратил внимания. Ар, довольно приятный и неугомонный собеседник, весь вечер травил байки о гладиаторах и, кажется, сумел расположить к себе всех членов экипажа.
Я же все еще сидела, насупившись. И в общий разговор почти не вступала. Не из-за испорченного блюда, а из-за подозрительных взглядов, которые бросал в мою сторону Хан. Стоило мне вставить слово или глянуть на Ара, как укротитель плотнее стискивал челюсти и сверкал глазами.
Вот же собака на сене! Сам вручил другому, а теперь бесится. А мне приходится метаться между двух огней, пытаясь сохранять дистанцию от обоих. Ар и Хан казались мне двумя сторонами одной батарейки. Ар, разумеется, плюс - положительный и открытый. Хан - безусловно, минус: замкнутый в себе, подозрительный и вместе с тем безумно притягательный.