В итоге за ужин я съела лишь несколько ложек салата и едва дождалась, пока остальные разойдутся. И ничуть не удивилась, когда Ар предложил помочь с посудой.
Я украдкой посмотрела на Хана, но тот притворился равнодушным. Бросил что-то о необходимости заняться Матисой и поспешил выйти. Но как бы он ни пытался скрыть от меня мысли, я читала его как открытую книгу. Угадывала сокровенное по глубоким складкам на высоком лбу, по сжатым в кулаки рукам, напряженной спине. Хан тоже переживал вынужденную разлуку, но не собирался менять решение.
- Хорошо, помоги, - разрешила я Ару.
Вручила стопку тарелок и попросила отнести их в мойку. И не избежала главного вопроса, который мог задать землянин.
- Как ты здесь очутилась? - спросил Ар. - Межгалактический Союз запретил людям полеты в космос.
- Уж поверь, не по собственной воле, - резче, чем собиралась, отозвалась я. - Пираты похитили меня и продали на торгах. С тех пор выступаю в цирке и отрабатываю право вернуться домой.
- К тебе не относятся как к животному, - заметил Ар, оттирая стол очищающей жидкостью так, точно тесал бревно. - Если бы не знал, что на Лаэсе обитает человек, ни за что не согласился.
- Ага, нас не любят, - подтвердила я и попросила: - не три стол так сильно, новая мебель не внесена в список расходов.
Ар усмехнулся, но совету последовал. И его покладистый характер не мог не радовать.
- А как ты попал к гладиаторам? - спросила я в свою очередь. - Понимаю, не все вещи приятно рассказывать, но мне бы хотелось знать все о человеке, с которым придется работать.
Ар не стал отнекиваться, удивив меня вновь. Сел на стул и, задумчиво уставившись в потолок, рассказал:
- Моя прабабка была геологом - красавицей и умницей. Ее пригласили поучаствовать в экспедиции на Марс, и она не смогла отказаться. Вот только настоящую цель полета узнала спустя три года, оказавшись гораздо дальше от Земли, чем было обещано. Там-то ее и прихватили члены Межгалактического Союза. Мужчин, других членов экипажа, нарушивших границы, приговорили к каторжным работам. А мою прабабку забрал к себе ливонец - в качестве любовницы, разумеется. Все это я узнал от своей матери, от нее же получил в наследство светлые волосы, а так же неистребимое желание вернуться на Землю.
От злости я едва не разбила тарелку.
- Это несправедливо, что нас лишили не только права полетов, но и самой возможности считаться разумными. С людьми обращаются как со скотом, бесправным и безмозглым.
- С той поры, как поймали мою прабабку, изменилось многое, - возразил Ар. - Межгалактический Союз не признал право людей на космические полеты, но запретил нападать на нас.
- Скажи это братцам-осьминогам! - фыркнула я. - Подозреваю, их полет на Землю был не первым. А значит, где-то есть и другие пленники - наши с тобой соотечественники.
Ар посмотрел на меня как-то странно, поджал губы и покачал головой:
- Нет, Пантера, я не чувствую себя героем-спасителем.
- Тогда зачем летишь на Землю? - спросила я. - Сможешь ли выжить в том месте, о котором знаешь лишь с чужих слов? Что, если тебе не понравится там?
- Даже не знаю, - отозвался Ар и пожал плечами. - Всего лишь пытаюсь исполнить мечту детства. Расскажи мне о Земле? До боли в селезенке хочется услышать правдивый рассказ о ней.
Я не могла разочаровать напарника. Но вот что странно: воспоминания не взбудоражили меня, не заставили сердце обливаться кровью. Точно рассказывала просмотренный фильм, а не свое прошлое. Словно все то, что было прежде, произошло в другой жизни с другой девушкой. Не со мной.
А я всю жизнь путешествовала по космосу с труппой циркачей и не принадлежала ни к одной из рас. Стала выше предрассудков и чужой молвы. Следовала велению души, а не установленным правилам.
Оттого стало грустно. Пожелав Ару доброй ночи, я отправилась в каюту. Услышала подозрительный шум на арене и не удержалась, чтобы не заглянуть.
Хан тренировал мою преемницу. Кошка оказалась послушной, хоть и грозной на вид. Она совершала первые прыжки и совершенно не боялась кнута укротителя. Наверное, инстинктивно чувствовала, что ей не причинят вреда.
Хан обернулся, будто почувствовав мой взгляд. Улыбнулся краешком губ.
- У нее прекрасно получается, - похвалила я Матису. И добавила: - У тебя тоже.
- Спасибо, - кивнул Хан.
Кошка, поняв, что ей можно временно расслабиться, подошла к Хану и протяжно мявкнула. Положила лапу ему на колено и преданно взглянула в глаза. Кажется, она признала вожака гораздо быстрее, чем сделала это я.
Дрессировщик потрепал ее по лысой холке и сунул в рот кусочек шоколада.
Мне стало до того горько и обидно, что я поспешила покинуть этих двоих. Дрессировщика и его кошку. Настоящую, умеющую точно выполнять команды и не отвлекаться на доводы рассудка.
Глава 19
Со следующего дня мы с Аром начали тренироваться. В металлическом чемодане, который он привез в собой, как оказалось, хранился весьма интересный инвентарь. Скрепленные между собой металлические прутья, увенчанные фитилями; железные палки с такими же наконечниками; факелы различных форм и цепи с прикрепленными к ним металлическими чашами.
- Что это? - удивленно спросила я, увидев хитрые приспособления. - Ты хочешь использовать их для номера?
- Именно, киска, - хохотнул Ар. - Перед тобой лучший факир Твирена. Друзья называли меня огненным смерчем, враги - бесом из пекла. Мои инструменты можно использовать как для атаки противника, так и для шоу.
Он задорно подмигнул, а я поморщилась.
- Прошу, не зови киской, - попросила слегка раздраженно. - Мне не нравится подобное обращение.
- Как скажешь, Пантера, - Ар, как всегда, не унывал.
Вообще сложно себе представить вещь, которая выведет этого здоровяка из состояния душевного равновесия. Всегда открытый, неунывающий Ар заряжал окружающих своею бодростью.
Он объяснил мне, как пользоваться незнакомыми снарядами, как удобнее держать их с тем, чтобы не обжечься во время выступления. Вначале я тренировалась без огня, привыкая. И отчего-то получалось у меня не слишком хорошо. Но стоило Ару зажечь концы металлического веера, как все изменилось. Необычный факел заворожил, покорил меня. Видимо, огонь все же моя стихия. Танцуя с пламенем в руках, с каждой новой тренировкой я все больше обретала уверенность. Зрителям непременно понравится! Иначе и быть не может.
- Ты очень ловкая! - не уставал подбадривать меня Ар. - Просто следуй внутреннему чутью, и все получится!
Все действительно получалось - в том, что касается работы. В личном же плане я потерпела полное фиаско. Хан избегал меня, а Анкор всячески помогал ему в этом. Даже на ужин эти двое приходили редко - проверяли Лаэс, составляли список необходимых деталей, обсуждали возможности новых двигателей.
Мне оставалось с головой уйти в выступление, забывая обо всем прочем. После того, как я освоила основные движения, мы с Аром стали разучивать парный номер. Танец с огнем, наполненный опасными элементами и головокружительными трюками. Это гораздо круче, чем прыжки под плетку укротителя. Совершенно иной уровень мастерства.
С поврежденной конечности Ара еще не сняли тугую повязку, но и одной рукой он орудовал ловко. Настолько, что его увечье казалось совершенно незаметным.
- Когда ты полностью поправишься, стану тебе не нужна, - шутила я. - Сможешь выступать один.
- Ни за что, Пантера, ты от меня не избавишься, - юморил в ответ Ар. - К тому же, моя рука уже никогда не восстановится полностью. И я не стану таким вертким и ловким, как прежде. В противном случае не ушел бы от гладиаторов - там можно заработать на корабль быстрее.
Мы часто беседовали о Твирене, рассуждали о месте землян в будущем. Еще чаще обсуждали детали предстоящего отлета домой. Ар мог часами рассказывать о корабле, который купит, и о том, как отправится на нем в свой последний космический перелет.