Я слушала его с легкой грустью. Хоть и тщательно скрывала истинные чувства от напарника. Важнее для меня было научиться новым трюкам и не подставить Лаэс и его команду. От успеха нового номера зависело многое.
- Осталось показать наше выступление капитану, - сказал Ар как-то вечером. - Он должен утвердить номер.
Я вздохнула и кивнула. Предстать перед Ханом с новым напарником казалось мне невыносимым. Почему-то казалось, будто изменяю, когда выхожу на сцену с другим. Слишком привыкла к своему дрессировщику.
Подумать только, а ведь не так давно я ненавидела и презирала Хана. Наверное, тогда не видела его настоящего. Не знала, что за непробиваемой броней сурового космического волка скрывается честный и сильный наставник. Мужчина, в которого невозможно не влюбиться.
Выходя на арену перед остальными членами команды, я тряслась, как будто попала сюда впервые. Ару даже пришлось на несколько минут прервать выступление.
- Ты плохо себя чувствуешь? - спросил он. - Нужен отдых, лекарства?
- Нет-нет, все в порядке, - отказалась я. - Просто немного нервничаю.
Выжала из себя улыбку и покосилась на Хана. Он тоже волновался за меня, хотя не решался подойти и спросить. И за это я была ему благодарна без меры.
Со второй попытки мне удалось сконцентрироваться и полностью отдаться представлению. Огненные веера в моих руках то взлетали в воздух, то опускались к моим ногам. Кружили вокруг тела, не опаляя. Я казалась себе богиней огня, почтившей вниманием смертных. На короткое мгновение стала выше проблем и печалей.
Мне нравилось выступать - еще одно открытие, сделанное не так давно. Самая лучшая работа, которую можно себе представить. Даже если бы мне не платили за это кристаллы, даже если от успеха не зависело мое возвращение домой - все равно бы выходила на арену. Тут я могла быть другой, раскованной, свободной. Такой, какой всегда мечтала стать.
Аплодисменты друзей стали лучшей наградой. Только Анкор не хлопал, да и черт с ним. Я украдкой показала ему язык и поклонилась остальным.
- Все прекрасно, но есть одно но, - заметил Хан, вставая с первого ряда. Поднялся к нам с Аром и добавил: - Вы словно выступаете порознь. Ваши движения не всегда синхронны и это сильно портит впечатление.
Я виновато потупила взгляд. Хан прав, и в этом моя вина. Ар тоже не раз замечал, что я то отстаю, то наоборот, опережаю его на шаг. Напарник в это время тщетно пытался под меня подстроиться. Но не чувствовала я его как партнера. Не могла приспособиться. А может, и не хотела.
- Мы потренируемся еще, - пообещал Ар. - До представления есть время.
- Хорошо, - согласился Хан. - Тренируйтесь, номер обещает взорвать зал.
От похвалы по моему телу пробежала приятная дрожь. Ставший родным голос укротителя сладчайшей музыкой пролился в уши. И я поняла: никогда - ни на арене, ни в жизни - мы с Аром не станем парой. Это неправильно, нелогично, но изменить невозможно.
- А как продвигаются у тебя дела? - спросила я Хана больше из любезности. - Матиса сможет участвовать в следующем выступлении?
- Возможно, - последовал ответ. - Но не произведет такого впечатления на зрителей. Она слишком быстро покорилась, а публике нужна экспрессия, хотя бы видимость опасности. Когда животное выглядит неагрессивным - номер становится малоинтересным.
Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Не попроситься обратно, в пару к укротителю. И все же в голове промелькнула шальная мысль: почему бы Ару не выступать отдельно?..
Но разум подсказывал, что Хан не согласится. Потому и просить не стоит. Прежде я боролась с собой, не позволяя смириться с вынужденным положением. Теперь, получив, что хотела, отчаянно мечтала покориться. И неимоверным усилием воли приказывала сердцу заткнуться и прислушаться к разуму.
- Кто знает, вдруг ты не прав, - сообщила я вслух. - В земном цирке в представлении участвовали не только хищники, но и домашние питомцы. И зрительский интерес они вызывали не меньший. Не думаю, что инопланетяне так уж сильно отличаются от нас, им наверняка понравится выступление Матисы.
Хан опешил от моего признания.
- Вот уж не ожидал услышать это от тебя, - сказал и похлопал желтыми глазищами.
- Да, я умею удивлять, - рассмеялась я. - И признавать свои ошибки.
- Притворство, ничего более, - констатировал Анкор. Скрипнул протезом и покатился к выходу. - И глупость.
Как же мне хотелось запустить в спину этому негодяю что-то тяжелое. При каждом удобном случае вымещает на мне свой гнев на людей, из-за которых стал калекой. И нет ему дела до того, что все земляне разные. Как и представители других рас.
- Не сердись на него, - встал на защиту друга Хан.
- И не думала, много чести, - буркнула я. Повернулась к Крис и демонстративно предложила: - Не хочешь помочь мне с ужином?
Конечно же, я помнила о нелюбви акробатки к готовке, но в тот момент пригласить именно ее - показалось верным решением. Во-первых, мне действительно была нужна помощь: выступление отняло слишком много сил и времени. А во-вторых, я бы не отказалась от компании, но ни Ирона, ни Ара вдеть рядом не хотела. Идею пригласить Хана тут же отмела как глупую. А еще я успела соскучиться по женской компании и посиделкам на кухне.
- Так и быть, - согласилась Крис, словно бы поняв мои чувства. - Но многого от меня не жди.
Я радостно подхватила ее под локоток и увела со сцены.
- Только забежим ко мне переодеться, - сообщила на ходу. - Готовить в жаропрочном костюме не слишком удобно.
- Зато не обожжешься, - пошутила Крис.
На ужин мы решили подать салат из овоща, очень похожего на земную капусту, и котлеты. Быстро, вкусно и питательно - именно то, что нам нужно.
Пока я занималась мясом, Крис взялась нарезать салат. Выходило у нее не слишком хорошо - нож так и норовил сорваться и отхряпать ей полпальца. Мне пришлось вмешаться:
- Давай, ты просто заваришь бодрящий напиток, а я сделаю остальное. Не хочу, чтобы по моей вине пострадала звезда цирка.
Крис с видимым облегчением отдала нож и отправилась кипятить воду. Задумчиво посмотрела на меня и спросила:
- Ты хотела поговорить о чем-то важном? Это связно с Ханом?
Я кивнула. Действительно, хотела рассказать о сокровенном, но все не знала с чего начать. Да и стоило ли? Крис такая странная, необычная. Сможет ли понять, что у меня на сердце?..
- Мне кажется, я привыкла к нему, - фраза нехотя слетела с моих губ.
- Это вполне естественно, ведь вы проводили вместе столько времени, - заявила Крис, подтверждая мои собственные мысли. - Вы были близки?
Вопрос застал меня врасплох. Я притворилась, что полностью поглощена нарезанием «капусты» и небрежно выдохнула:
- Почему ты так думаешь?
- Вижу, как вы смотрите друг на друга, - отозвалась Крис.
Я взглянула на нее и, затаив дыхание, спросила:
- И как же?
- Жадно и в то же время подозрительно, - ответила Крис. - Вы боитесь своих чувств, но не можете им противиться.
В себе-то я была уверена - тут Крис угадала. А вот в Хане..
- Он сам решил избавиться от меня, мне осталось лишь согласиться.
- Ты говоришь о твоем отлете на Землю или о новых номерах? - уточнила Крис.
- О том и другом сразу, - буркнула я. - И да, мы были близки, только для Хана это не имеет значения.
- Не может быть, - возразила Крис. - Он тоже мучается и тоскует, это заметно. Я мало знаю о любви, но в страданиях настоящий специалист. Чувства Хана неподдельны.
Несколько минут мы занимались каждая своим делом, в столовой раздавалось лишь щелканье ножа и бурление закипающей воды. Крис заварила напиток, и в воздухе поплыл терпкий бодрящий аромат.
У меня этот запах упорно ассоциировался с Ханом - он так любил этот напиток. Для меня же сам укротитель стал тем допингом, который пробуждал все чувства, будоражил кровь и заставлял дышать полной грудью.