Она провела ладонью по плоскому животу и улыбнулась. Разлила заваренный напиток по чашкам, присела рядом со мной на диване. Посмотрела с легким укором и заявила:
- А теперь признавайся, что происходит между тобой и Ханом?
Я едва не поперхнулась от неожиданности. Цветочный напиток застрял в горле, а глаза округлились до размеров чайного блюдца.
- Это ты о чем?.. - переспросила я нерешительно.
Крис сделала глоток напитка и хитро прищурилась.
- Не притворяйся, у тебя выходит не слишком правдоподобно. Впервые увидев тебя на арене вместе с нашим капитаном, я поняла, что когда-нибудь вы соединитесь. Тогда меня это немного разозлило. Но теперь знаю тебя достаточно хорошо и не имею ничего против вашей близости.
Я хмыкнула. Ну да, помню, как надменно вела себя Крис при первой нашей встрече. Хорошо, что с тех пор все изменилось.
- Я улетаю на Землю, скоро. Если между мной и Ханом что-то и было, то все это останется в прошлом, - ответила я уклончиво. - Так что и не стоит это обсуждать.
Крис разочарованно вздохнула. Посмотрела на меня так, словно пыталась запечатлеть в памяти.
- Жаль, - призналась и потянулась за новой порцией напитка. - Мне кажется, у вас все могло сложиться. Не хочу лезть в чужую жизнь, но меня терзают некоторые сомнения...
- Какие именно? - переспросила я, предвидя серьезный разговор.
Неспроста Крис собралась пить со мной чай и неспроста завела разговор о Хане. Она определенно что-то скрывает. Как же мне надоели все эти тайны инопланетян!
Пока Крис подбирала слова, я вспомнила о подарке Анкора. Достала из кармана платья шоколадку и разломила пополам. Одну часть протянула Крис:
- Хочешь?
Она машинально приняла подношение и сунула в рот, позабыв о диете. Прихлебнула чай и только после этого решилась сказать:
- Ты, случайно, не знаешь, куда подевалось брачное ожерелье Хана? Сегодня я случайно заметила, что его нет на прежнем месте.
Я не сразу поняла, о чем речь. А догадавшись, смутилась. И расстроилась.
- Если ты о том странном предмете, что носил Хан на поясе, то его порвала Матиса, - сказала с сожалением. - Украшение не досталось никому. Так что придется нашему капитану покупать новое, если он вдруг решиться обзавестись женой.
Крис огорчило мое заявление. Она судорожно вздохнула, точно ей не хватало воздуха, и потерла шею.
- Брачное ожерелье дается антерианцу раз в жизни, получить второе невозможно, - произнесла хриплым голосом. - Жидкость, что находится в нем, берется из священного источника и прикрепляется к поясу половозрелого мальчика. Находится с ним до той поры, пока он не встретит предназначенную ему девушку.
- Ого! - рассказ Крис поразил меня в самое сердце. - Если антерианцы так дорожат этим ожерельем, то почему Хан не относился к нему бережнее? При работе с дикими животными всякое может случиться...
Крис прокашлялась и недовольно поморщилась:
- Ты же знаешь Хана, он не слишком-то дорожит ценностями антерианцев. А вообще, мне кажется, что все эти ожерелья - лишь дань традиции. Суженых выбирают душой, остальное - ненужная атрибутика.
Крис приложила ладонь ко лбу и попросила:
- Будь добра, сделай воздух свежее, мне немного душно.
Я бросилась настраивать систему вентиляции. Крис и правда выглядела больной: лоб покрылся испариной, глаза словно бы запотели.
- Может быть, достать аптечку? - пришлось мне предложить. - Дать тебе обезболивающее или чего посильнее?
Честно признаться, за все время пребывания на Лаэсе я так и не освоила их медицинские препараты. Не было на то ни времени, ни необходимости. Сейчас настало время пожалеть об этом.
Я пощупала лоб Крис: холодный, точно ледышка. Вряд ли это особенность строения тела инопланетянки.
- Возьми меня за руку, - попросила она, едва шевеля губами. Откинулась на стул и прикрыла глаза.
Я запаниковала. Активировала устройство связи и объявила тревогу. Благо, выучить это действие Хан меня заставил. После пожара на корабле капитан сделал все возможное, чтобы в экстренных случаях помощь прибыла вовремя.
Не в этот раз. Едва я коснулась руки Крис, как на уголках ее губ появилась кровавая пена. Один судорожный вздох, и красавица-акробатка затихла: холодная, бледная. Мертвая!
- Не-е-ет!.. Только не это! - Мой голос сорвался на крик. - Так быть не должно.
Я стала судорожно прощупывать пульс Крис, приподняла веки, но инопланетный узкий зрачок не реагировал на свет. Поверить невозможно в такую быструю и нелепую смерть.
Когда в каюту вбежали остальные члены команды, я все еще кружила над Крис, не желая признавать поражение. Смерть не могла отнять у меня единственную подругу.
Хан буквально силком оттащил меня в сторону и сам осмотрел бездыханное тело.
- Мертва... - констатировал безжизненным голосом. Повернулся ко мне: - Что здесь произошло?
Захлебываясь словами, я рассказала о случившемся. Упомянула и загадочный цветочный чай, который так нахваливала Крис.
Глубокая морщина прорезала высокий лоб Хана - точно плуг пропахал идеально гладкую поверхность кожи. Глаза капитана приобрели оттенок перезрелой хурмы. Хан никогда не позволял себе злиться, но сейчас, кажется, готов был убить первого, кто попадется ему под горячую руку.
- Я запретил принимать подарки от зрителей! - голос его прозвучал гром. - Неужели так сложно запомнить...
По закрытому маской лицу Анкора невозможно было разобрать чувств. Но слова его ранили и без того растерзанное сердце:
- Женщины, чего с них взять. Пример сестры не стал для Крис уроком.
Я сжала руки так, что ногти больно впились в ладони. Ответные слова готовились сорваться с перекошенных яростью губ. Пришлось собрать в охапку жалкие остатки выдержки и направить их на то, чтобы обелить доброе имя погибшей акробатки:
- Она не нарушала установленных на Лаэсе правил. Этот чай купила в солидном магазине на одной из планет, где мы пополняли запасы.
Рин и Амула стояли молча, схватившись за руки. От испуга они не могли разговаривать и не отрывали взглядов от мертвого тела.
Ирон быстрее справился с потрясением. Стянул с постели покрывало и прикрыл им Крис.
- На этот раз экспертиза должна быть проведена с особой тщательностью, - предупредил он. - Возможно, Крис стала жертвой вируса, пробравшегося на Лаэс вместе с Матиссой.
- Нет... - я покачала головой. - У кошки были другие симптомы. Мне сложно судить, но что-то тут не сходится. Если бы Матиса и была заразной, первым пострадал Хан. Или я, ведь в последние дни мне приходилось тренироваться, используя постаменты и тумбы, с которых раньше прыгала кошка. А со мной все в порядке...
Я прислушалась к себе, но ничего странного не почувствовала. Разве что спина все еще немного почесывалась.
И все же меня не покидало ощущение того, что на месте Крис должна была оказаться я. Смерть забрала не ту артистку...
В каюту вбежал запыхавшийся Ар. Удивительно, но я про него и не вспомнила, пока не увидела. Видимо, полу землянин не воспринимался мной как член экипажа.
- Где ты был? - угрожающе оскалился Хан. - На сигнал тревоги нужно реагировать немедленно!
- Да я хотел угостить девочек сладостями, но дверь в моей каюте заклинило, - признался Ар. - Как только починил, сразу рванул сюда.
Хан кивнул, но, сдается, не поверил. Что бы ни случилось, землян он подозревал в первую очередь.
- Смерти на корабле начались с твоим приходом, - подлил масла в огонь Анкор. Напал на Ара ни с того, ни с сего. Не исключаю, что ему доставляло удовольствие все происходящее. - Может, это ты притащил вирус, а не кошка?
- А может, ты заткнешься и не будешь кидаться обвинениями, не имея доказательств! - взревела я. Покосилась на прикрытое тело Крис и зажмурилась. Произнесла уже тихо: - Погибла звезда арены и наша дорогая подруга, а мы грыземся, словно цепные псы. Ни уважения, ни скорби...
Все члены команды потупились. Хан устало опустился на стул возле Крис и зарычал, точно раненый зверь.