- Держи нос выше, кошечка, - посоветовал Ирон, заметив мою отстраненность. - Ты так долго боролась за свободу, наслаждайся триумфом.
- Точно, это наш звездный час! - поддержал Ар. - Исполнение мечты. Осталось успешно добраться до Млечного Пути и не нарваться там ни на пиратов, ни на представителей Межпланетного Союза.
- А что они сделают, если поймают нас? - всполошилась я. -
- Пираты или члены Союза? - Ирон проявил неуместную иронию. - Кого из них ты опасаешься?
- Никого, - буркнула я. - На что способны пираты, уже знаю. Но что-то мне подсказывает, что осьминоги могут оказаться куда гуманнее, чем представители межпланетной власти. Людям запрещены полеты...
- Воспользуемся нашим преимуществом! - объявил Ар. И весело подмигнул.
- Это каким же? - не впечатлилась я. - Покажем членам Союза цирковой номер? Или попробуем использовать метод Анкора и отравим?
- Не выйдет, - Ирон воспринял мою шутку всерьез. - Наши властители пекутся о своей безопасности и даже близко подойти вам не разрешат.
- Вообще-то я имел в виду себя, - заметил Ар. - Я уже купил голубую краску для кожи. Так сказать, усилю свои черты ливонца и введу всех в заблуждение. Пусть считают, что я ― один из пиратов. А вообще, патрули Союза ― редкость в той области космоса. Но, если что - тебе, Пантера, придется прятаться в шкафу. Или в душевой кабине.
В другой момент замечание Ара могло заставить меня улыбнуться. Но в тот момент показалось несмешным и неуместным.
- А как ты собираешься вливаться в земное общество? - спросила я у шутника. - У нас не в почете голубая кожа.
- Перекрашусь снова, - расхохотался Ар. - А ты поможешь мне. Ведь правда, кошечка, ты не бросишь бедолагу-гладиатора на произвол судьбы? Побудешь для меня добренькой нянюшкой. Хотя бы первое время...
Испытующий взгляд Ара заставил меня поежиться.
- Если пообещаешь не называть меня кошечкой, - предложила я. - И ты забыл об одной немаловажной детали: моя память будет стерта. Я забуду последние месяцы жизни, и вряд ли вспомню, кто ты такой.
Но Ар, похоже, предусмотрел и это.
- Обстроим все так: - начал он, - после того, как тебе сотрут память, помещу тебя в кислородную камеру, и весь оставшийся полет ты проспишь как младенец. Когда прибудем на Землю, избавлюсь от корабля, а после разбужу тебя от медикаментозного сна. Если хочешь, разбужу поцелуем. Скажу, что спас тебя от аварии. Или от нападения бандитов. Тебе какой вариант больше нравится?
Признаться честно, до этого момента не интересовалась тем, как все будет происходить. Да, согласилась на чистку памяти, но о последствиях не подумала. Слишком занята была мыслями о Хане...
- Получается, ты сможешь внушить мне что угодно?.. - произнесла я недоверчиво. - И представиться тем, кем захочешь?
- Ты мне не доверяешь? - обиделся Ар. - Я же для тебя стараюсь...
Ирон не сразу понял, о чем идет речь. А поняв, призадумался. И загрустил.
- Ты действительно решилась на этот шаг? - спросил у меня с ноткой сомнений.
Я кивнула и потупилась:
- Прости, что не сказала раньше...
Ирон понимающе кивнул. Не стал ни упрекать, ни отговаривать. Вместо этого решил прекратить наш с Аром спор и предложил:
- Память можно удалить выборочно. Скажем, оставить воспоминание о похищении, но стереть ту часть, в которой ты выступала на арене. Обставить, будто Ар спас тебя от пиратов. Ты ведь именно это хотела - забыть о Лаэсе?
Меня прошиб холодный пот. Голова заболела так, словно ее стянули медным обручем. Ирону удалось заглянуть в саму мою душу. И он прав, я хотела забыть свое пребывание на Лаэсе. Из-за Хана и своего к нему отношения. Но в этом случае мне пришлось бы стереть воспоминания и о Крис, и о Ироне. Разве друзья так поступают?..
- Это слишком дорого, - избавил меня от объяснений Ар. - Нам не по карману.
Ирон взял меня за руки и заглянул в глаза:
- У меня есть кристаллы, и я отдам их тебе. Пусть это станет моим прощальным подарком. Если процедура стирания памяти сделает тебя счастливой, то я буду только рад.
Ком застрял у меня в горле, мешая говорить. А на глаза навернулись слезы. Нет, я не заслужила такого друга. И такого отношения к себе...
- Можно мне подумать, - проговорила я дрожащими губами. - У меня ведь еще есть на это время?
Ирон кивнул. А я подумала, что попросту оттягиваю неизбежное. Мне придется покинуть Лаэс и оставить надежду на любовь Хана. Забыть - самостоятельно или с помощью инопланетных технологий.
- Ну, так что, мы так и будем тут стоять или все же займемся делом? - поторопил меня Ар.
- Займемся, - через силу проговорила я.
И поплелась вслед за друзьями закупать все необходимое для полета.
Еще никогда мне не хотелось, чтобы время остановилось. И последняя прогулка по иной планете длилась как можно дольше. Я откровенно боялась возвратиться на корабль и встретиться нос к носу с его капитаном. Только представив его осуждающий взгляд, едва не падала в обморок. Что сказать ему? Где найти такие слова, чтобы описать то, что творится на душе?
И все же мне пришлось в последний раз подняться на борт Лаэса, чтобы забрать свои вещи и попрощаться с командой.
- У тебя пол земных часа на сборы, - предупредил Ар. - Работа клиники по удалению памяти расписана по минутам. Опоздаешь, и твое время займет другой страждущий.
Ар был настолько любезен, что сам договорился о приеме. И рассчитал курс так, чтобы мы как можно скорее оказались на орбите Земли. И все же я не могла его поблагодарить. Не была к этому готова.
- Хорошо, - это все, что я смогла ответить.
Шустрой мышкой проскользнула в каюту, стала закидывать вещи в специально купленный для таких целей мешок. Платья, что подарил мне Хан. Костюмы для выступлений. Реквизит.
- К черту! - объявила я и с досады пнула только что собранный мешок.
Высыпала его содержимое грудой на пол и покинула каюту. Не взяла даже зубную щетку и моющий гель, подаренный Ироном. Ни к чему искушать судьбу памятными подарками.
Прихватила лишь сменную одежду, расческу и оружие, подаренное Аром. Кто знает, что ждет нас дальше.
Я спустилась на посадочную площадку, где должны были состояться тожественные проводы землян. Но радостью тут и не пахло. Ирон стоял, низко опустив голову. Рин и Амула, как всегда, держались отстраненно и избегали смотреть мне в глаза.
- Где Хан? - спросила я упавшим голосом. - Не собирается проводить нас?
- Он не может, - выдохнул Ирон. - На Лаэсе произошла поломка...
Врать циклоп не умел. А Хан не умел находить правдоподобные оправдания.
- Не может или не хочет? - переспросила я.
- Пусть его, - нахмурился Ар. - Ну, не любит человек прощаться, что поделаешь.
Я покачала головой и проглотила соленые слезы.
- Он не человек, - произнесла едва слышно, - и не антерианец. Но самый лучший укротитель во всех вселенных.
Я пожала протянутые ладошки Рина и Амулы, чмокнула в щеку Ирона. Уступило место Ару. Пусть он и недолго пробыл на Лаэсе, все равно стал всем другом.
- Береги нашу Пантеру, - наказал ему Ирон. - Она сильная женщина, но имеет уязвимое место. Сердце у нее слишком доброе...
- А ты береги Хана, - попросила я в ответ. - Пусть он и строит из себя неприступного укротителя, легко сам поддается дрессировке. Совесть - его самый уязвимый орган.
Я бросила прощальный взгляд на Лаэс, подала руку Ару и позволила ему отвести меня на борт другого корабля. Того, что держит курс на Землю.
Глава 24
Купленный Аром корабль был более маневренным, чем Лаэс, но и меньшим по размеру. Всего две каюты, и те походили на спичечные коробки - только разместить кровать и небольшой шкаф под одежду. Одна общая душевая, она же санитарная комната.
Волей-неволей основную часть времени мне приходилось проводить вместе с Аром в капитанской рубке. Наверное, это и к лучшему. В одиночестве я бы попросту свихнулась.