- Ну что, кошечка, готова к колоссальной чистке памяти? - спросил Ар, едва корабль стартанул с места.
- Нет, - возразила я. - Знаешь, глупая была затея. Во-первых, во время полета память может пригодиться. А во-вторых, не доверяю я инопланетной медицине.
Ар смерил меня обжигающе-пронзительным взглядом. Недовольно покачал головой:
- Ну, ты даешь... Я уже и маршрут проложил, и о встрече договорился.
Мне стало стыдно. Но, признаваясь в собственных опасениях, я не лукавила. Последствия вмешательства в память могли оказаться непредсказуемыми. Иначе сами инопланетяне пользовались бы этими методами вовсю. Но ведь ни Крис, ни Хан, ни Ирон не решились на подобный шаг. Они решили нести свой крест до конца жизни, и это их подвиг. Так чем я хуже?
К тому же, поведение Ара меня сильно настораживало. Я так и не научилась доверять ему, а после истории с Анкором и вовсе в каждом была готова увидеть маньяка.
- Прости за беспокойство, - повинилась перед Аром. - Понимаю, глупо отказываться от собственной идеи в последний момент. Но это окончательное решение. Лечу домой в здравой памяти и трезвом уме.
Напарник, кажется, остался недоволен принятым решением. И принялся убеждать в необходимости чистки памяти.
- Нет, нет и еще раз нет! - я готова была взорваться. - К тому же, в твоих интересах сохранить мой разум. Иначе тебе никто не поможет адаптироваться к земным условиям.
- Как знаешь, - ворчливо заключил Ар. - Насильно я тебя к медикам не повезу. Но обратной дороги уже не будет.
Вот и отлично! - объявила я. - Прокладывай новый курс. Чем быстрее окажемся дома, тем лучше. Меньше шансов, что наш полет засекут наблюдатели Межпланетного Союза.
Ар уткнулся в приборную панель и шустро заработал пальцами.
- В одно местечко нам все же придется заскочить, - заметил, не отвлекаясь от дела.
Я судорожно схватила ртом воздух и отчего-то оглянулась на обзорный экран. Точно пыталась разглядеть там удаляющийся Лаэс, на котором остались друзья.
Но они были уже далеко. Со мной рядом остался лишь Ар - не то человек, не то ливонец. Друг или враг?
- Что здесь происходит? - придав голосу уверенности, спросила я. - Куда ты собираешься заскочить? И зачем?
Ар удостоил меня насмешливым взглядом и снова вернулся к приборной панели.
- Не фыркай, кошечка, все в порядке, - заметил своим излюбленным дурашливым тоном. - Мне хочется, чтобы на Землю мы прибыли не только живые и здоровые. Но еще и богатые. По крайней мере, не с пустыми карманами. Не знаю, что у тебя там за жизнь. Но я не хочу больше быть ни гладиатором, ни фокусником, ни мальчиком на побегушках. Хочу сытой, обеспеченной жизни.
- И как же ты собираешься этого достичь? - спросила я, теряясь в догадках.
Черт бы побрал разыгравшееся воображение! Тут же стали приходить идеи о новом рабстве, проданных органах и прочей ереси. Словом, испугалась я знатно.
Моя нервозность не укрылась от Ара. Он покосился на меня, и улыбка тут же сползла с его лица.
- Ох уж эти женщины, как любят себя накручивать, - его ответ вселил в меня надежду. - Говорю же, не переживай, ничего противозаконного я делать не собираюсь. Почти...
Он закинул руки за голову и откинулся в кресле. Возвел глаза к потолку и ангельским тоном добавил:
- Всего лишь обменяю остатки кристаллов на золото. Включая те средства, что подарил тебе на операцию Ирон.
Я облегченно выдохнула.
- Ох уж эти мужчины, никогда не упустят своей выгоды, - произнесла на одном выдохе. И тут же спохватилась: - Получается, я обманула Ирона?
- Ничего подобного! - объявил Ар. - Думаю, твой одноглазый друг был бы только рад тому, что его кристаллы пойдут на иные цели. Сама же говорила - он противник вмешательства в работу организма.
- И у него на то есть веские причины, - ворчливо согласилась я.
- Вот видишь! - порадовался Ар. - Тогда решено: махнем кристаллы на золото и сразу же отправимся на Землю.
Мне ничего другого не оставалось, как согласиться. В конце концов, я, как никто, знала, насколько нужны землянам средства к существованию. Иначе не подрабатывала чебурашкой. А Ару, ко всему прочему, придется добывать документы и начинать жизнь практически с нуля.
- Хорошо, пусть будет так, - сдалась я. - Надеюсь, ты знаешь надежное место обмена. Не хотелось бы обмануться в ожиданиях.
Место оказалось не просто ненадежным, а более чем подозрительным. Ар состыковался с космической базой на самой окраине Млечного Пути. Местечко мне сразу не понравилось. Один вид, открывающийся через обзорный экран, чего стоил: грязные улицы, толпы непонятного вида инопланетян, обвешанных оружием, как новогодние елки гирляндами.
- Ты уверен, что нам стоит туда идти? - спросила я Ара. - Может, попробовать подыскать другое место? Поприличней.
- В другом месте и курс другой, - отозвался на это Ар. - К тому же, с землянами мало кто станет иметь дело. Либо затариваемся тут, либо нигде.
Признаться честно, перспектива обогатиться перестала казаться мне такой уж заманчивой. Тут бы собственную шкуру спасти...
Пока я рассуждала, Ар накинул длинный плащ и спрятал лицо в глубоком капюшоне. На пояс повесил оружие, а кристаллы высыпал в голенище сапога.
- Тебе туда лучше не высовываться, - предупредил и посмотрел сурово. - Сиди тихо, люк никому не открывай. И не подходи близко к обзорному экрану.
Никогда прежде я не видела Ара таким серьезным. Полагаю, дело предстояло более опасное, чем он пытался преподнести.
- Не волнуйся, на рожон не полезу, - сообщила я. - Но и ты будь аккуратен. Кроме тебя, меня некому отвезти на Землю.
- Лучше признайся, что влюбилась, - улыбнулся Ар.
- Не-а, - я покачала головой. - Только друзья, помнишь?..
Ар вздохнул и неловко переступил с ноги на ногу.
- Я-то надеялся, что в опасной ситуации ты проявишь больше гуманности по отношению к сородичу, - заявил пафосно. - А ты только и думаешь о собственной выгоде.
- Так и быть, - ответила я на его выпад. - Когда вернешься - поцелую. Но только в щеку.
- Ладно, согласен, - махнул рукой Ар.
И снова посерьезнел. Прежде чем отправиться обменивать кристаллы, напомнил, как пользоваться оружием и где находится тревожная кнопка.
- Ты, правда, думаешь, что на мой вызов прибудет служба спасения? - недоверчиво перепросила я. - Насколько помню, представитель Межпланетного Союза игнорируют эту зону. Да и все порядочные инопланетяне...
- По крайней мере, наделаешь шуму и привлечешь внимание, - не сдался Ар. - Я буду недалеко и услышу.
Он отправил мне воздушный поцелуй и ушел. Звук закрывающегося за ним люка показался мне предостерегающим.
Я расположилась так, чтобы видеть одновременно таймер и обзорный экран. И приготовилась ждать.
Первый час все было спокойно, хотя нервозность моя усиливалась с каждой секундой. Невероятное усилие пришлось приложить, чтобы не позволять себе думать о худшем. Но ничего особенного не происходило: нашим кораблем никто не заинтересовался, да и толпа на улице возле того здания, в которое вошел Ар, вела себя спокойно.
Все изменилось, когда рядом с нашим кораблем приземлился еще один. Эту громадину я могла бы узнать из тысячи: громоздкий, местами покореженный, снабженный лазерной установкой и втягивающим устройством корабль. На корпусе - три корявых иероглифа, напоминавшие дома с покосившимися крышами. Я запомнила их отчетливо, хотя и видела только дважды: когда меня похитили и в тот день, когда была спасена Ханом.
Это корабль осьминогов, ошибки быть не могло...
Я встала боком возле обзорного экрана и стала наблюдать. От похитителей ждать добра не приходилось. Вряд ли они прибыли в обменный пункт за земным золотом. Скорее, привезли на торги новых пленников.
Вскоре объявились и сами братцы-пираты. Стоило мне их увидеть, как тошнота подкатила к горлу. До чего же отвратительные твари. Не столько внешне, сколько внутренне. Не забылись ни их издевательства, ни презрение к живому товару.