- Как там дети? - спросила я у Ланта. - С ними все в порядке? Они действительно не пострадали?
- Они нет, - рассмеялся доктор, - а вот мне едва удалось от них сбежать. Эти маленькие земляне вместо того, чтобы позволить себя осмотреть, трепали меня по загривку и называли «кисой». А девочка с черными волосами так и вовсе попыталась оседлать. Не ребенок, а настоящая дикарка.
Хан коротко хохотнул и глянул на меня, не скрывая лукавства. В его желтых глазах искрилось веселье.
- Кого-то мне напоминает эта девочка, - произнес задумчиво. - А тебе?
- И мне тоже, - согласилась я. - Думаю, нужно навестить малышей и сказать, что им больше ничего не угрожает. Ведь, если не ошибаюсь, мы летим на Землю?
- Боюсь, что нет... - покачал головой Лант. - Капитан отдал распоряжение держать курс на штаб Межгалактического Союза.
Я подпрыгнула от неожиданности. Замоталась в простыню - неукротимая Фемида вышла на тропу войны. Метнула осуждающий взгляд в Хана и потребовала:
- Немедленно объясни, что это значит? Неужели ты хочешь отдать детей на растерзание сородичам? Я этого не позволю...
Хан обнял меня за плечи, вынуждая присесть обратно на кровать.
- Снова делаешь поспешные выводы, - упрекнул мягко. - Мы летим туда, чтобы сдать Осьминога представителям власти. Как бы мне ни хотелось, но убийств на моем корабле больше не будет. А за детей не переживай, ручаюсь за них головой. Ты ведь мне веришь?..
Я не могла ответить отказом. Хан смотрел так преданно, так искренне. Мне оставалось лишь подавить спесь и прислушаться к его мнению.
- Тебе верю, - объявила я. - Но Межгалактическому Союзу - нет. Почему бы нам самим не доставить деток домой, а уже после передать осьминога правосудию?
- Дети нужны как доказательство вины пиратов, - пояснил Хан. - К тому же, только члены Союза могут помочь нам обнаружить Ара и поймать второго осьминога.
В этот момент мне захотелось саму себя пнуть. Как минимум - надавать оплеух. Это же нужно быть такой вспыльчивой, чтобы совершенно забыть об Аре. И о втором пирате. Мне почему-то и в голову не приходило, что осьминоги могут разделиться.
- Я надеялась, что вы поймали и второго братца, - пришлось признаться. И покаяться: - Простите, мой язык работает быстрее мозгов.
Хан поцеловал меня в макушку. Достал из шкафа платье, которое сам покупал прежде, и передал мне со словами:
- Ничего, я почти привык. Иди, проведай детей - они в моей каюте. А мы с Лантом снова попытаемся разговорить осьминога. Он уверяет, будто не знает, куда именно отправился его братец. Хотя и признался, что тот полетел разыскивать Ара и угнанный им корабль. Пытки ― не мой метод, но на базе Межгалактического Союза имеется оборудование, способное вытянуть все тайны из испытуемого. Возможно, упоминание об этом поможет нашему «гостю» выговориться.
М-да, с моим укротителем шутки плохи. Похоже, вернувшись туда, где потерял надежду на будущее, он словно бы возродился. То, что не убивает, делает нас не только сильнее, но и неуязвимее. Отправившись за мной в Млечный Путь, Хан победил собственные страхи. Стал решительнее, отважней. Настоящим командиром космического корабля. Таким, за которым можно последовать хоть в логово Межгалактического Союза, хоть в саму черную дыру.
Рассуждая подобным образом, я преодолела коридор и открыла дверь в каюту Хана. И получила по ногам металлической палкой.
- За что?.. - шипя от боли и досады спросила у побледневшей Светланки. - Где ты палку-то раздобыла?
- Ой, - пискнула девочка и выронила орудие преступления, - Прости, я не знала, что это ты. Думала, снова инопланетяне.
Она повисла на мне, обхватив ногами и руками. И тихонько всхлипнула.
Желание ругаться у меня тут же пропало. Малышка была напугана и защищалась, как умела.
- Это твои друзья? - подал голос Коля, обнимая дрожащую сестренку. - Тот одноглазый великан сказал так, но мы ему не поверили.
- А этот, с желтыми глазами, вообще похож на серого волка, - пожаловалась Маша и снова всхлипнула. - Он меня пугает...
Хан оказался прав, Светлана очень похожа на меня. Пока ее товарищи по несчастью тряслись от ужаса, она действовала. Так же безрассудно, как и я прежде. Хорошо еще, Ирон знал несколько фраз на моем языке. Но и это ему не помогло...
- Они страшные внешне, но очень добрые, - мне пришлось вступиться за команду Лаэса. - Вы можете им доверять.
- А зачем они нас заперли? - не унималась Света. - И не разрешили остаться с тобой?
Она сползла с меня и теперь стояла напротив, сверкая зелеными, как мокрая листва, глазами.
Я глубоко вздохнула, прежде чем ответить. Стало стыдно и немного неловко.
- Заперли вас, чтобы оградить от опасностей. Космический корабль - не лучшее место для прогулок малышей. Вы можете заблудиться, забрести в отсек, в котором нет кислорода, или случайно заблокировать двери. Что можно натворить в капитанской рубке - лучше вообще промолчу. А ко мне вас не пустили потому, что я находилась без сознания. Так что не обижайтесь на Хана. Он хороший командир и заботливый директор цирка.
- Мы - не малыши! - объявила Светлана и топнула ножкой. Но тут же сменила гнев на милость: - Тут есть цирк?..
Маша и Коля тоже оживились. Подошли ближе и встали за спинами заводилы-подружки. Настоящая банда земных бунтарей. Таким не откажешь, слишком уж жалостливые и милые у них личики.
- Лаэс ― не просто корабль, - улыбнулась я, - а корабль-цирк. Здесь есть арена, оборудование для выступлений, целая команда артистов и даже дрессированные ящерицы.
- Ты нам покажешь? - умоляюще произнесла Света.
- Если пообещаете слушаться и ничего не трогать без моего разрешения, - предупредила я.
Прежде мне казалось, будто нет ничего сложнее, чем выступить на арене дважды за сутки. Пришло время поменять мнение. Непоседливые дети бегали по коридорам, совали любопытные носы всюду, задавали кучу вопросов. И все норовили пробраться в капитанскую рубку, чтобы поиграть в космических путешественников.
На кухне мои помощники устроили настоящий кавардак, смешав в кучу специи и налив в суп острого соуса. Пришлось варить заново.
Только за столом, в обществе остальных членов команды, малышня утихомирилась.
- Полагаю, сегодня у нас не получится поговорить о твоем несостоявшемся возвращении домой, - заметил Ирон и многозначительно покосился на детей. - А так хочется узнать подробности. И вообще, мне безумно не хватает наших задушевных разговоров.
- Мне тоже тебя недоставало, - призналась я. - Завтра обязательно зайду на чашечку твоего фирменного напитка, обещаю. А домой я уже вернулась. Он здесь, рядом со всеми вами. Вы мои друзья и моя семья.
Ирон промокнул рукавом глаз и заметил, дрогнувшим голосом:
- У меня на родине говорят: дом там, где тебя любят. А мы тебя очень, любим, Пантера.
- И рады, что ты решила остаться, - заметила Амула.
Она так редко разговаривала, что услышать звук ее голоса - уже награда.
- На Земле говорят: от добра добра не ищут, - окончательно растрогалась я. - Вы тоже мне очень дороги. Одно хорошо: бегство принесло мне неожиданный подарок.
Я кивнула в сторону малышей и не сдержала улыбки. Света задремала, так и не выпустив из руки ложки. А Коля и Маша с любопытством разглядывали Рина, позевывая от усталости.
- Кажется, кому-то пора в постель, - объявил Хан.
Поднял Светлану на руки и донес до каюты. Напрасно я переживала, что девочка испугается, если внезапно проснется.
- Ты хороший волк, - сказала она, свернувшись клубочком на кровати. - Хоть и серый.
- И ты хорошая девочка, когда не хулиганишь, - не остался в долгу Хан.
Капитанскую спальню, временно переоборудованную в детскую, я покидала с влажными глазами и сердцем, поющим от счастья. Словно во мне пробудились какие-то скрытые прежде силы. Или так работает материнский инстинкт?
- Знаешь, дети - именно то, чего так не хватало на Лаэсе, - объявила я Хану, светясь от счастья. - Из тебя бы получился прекрасный отец.