— –
Дезире
Посещение летнего бала оказалось несколько омрачено тайным бегством Фреа из-под крыши дома Алесских. О данном прискорбном событии нам сообщила Катерина, раздосадованная и злая, как дюжина демонов. Причем и я, и княгиня узнали об этом буквально в последнюю минуту, когда Жемма в очередной раз отправила к гостьям лакея с напоминанием о скором выезде. Мы уже собрались и ожидали в холле, Ханна печально вздыхала, а провожавшая меня Саффрон мечтательно перечисляла подробности того, как круто она оттянется в клубе, пока некоторые будут потеть и скучать на официальном мероприятии. Чисто из вредности я напомнила элле, что потеть на балу будем не только мы, но и весь съехавшийся в столицу цвет брийской высокородной молодежи, а клуб сегодня если кто и посетит, то немногочисленные счастливчики из народа попроще, кто по княжеским балам не ходок. На что Саффрон лишь отмахнулась и заявила, что в таком случае она переместится в еще какое-нибудь интересное заведение, где у нее отбоя не будет от жаждущих ее внимания. В этот эпичный момент старшая леди Ренье при полном параде и почтила нас своим присутствием, сойдя в холл мрачной тучкой и пояснив, что младшенькая ее сбежала еще днем и, скорее всего, уже находится в замке. Мы с княгиней резонно предположили, что, должно быть, Фреа отправилась к кузену — мало ли, может, сестры успели поссориться, и Фреа предпочла более умиротворяющее общество Элана и заодно проветриться по пути в замок, — однако Катерина процедила сквозь зубы, что нет, сестра отнюдь не с Эланом. Стоит ли говорить, что мы с Жеммой не смогли скрыть своего удивления, а Ханна и Саффрон переглянулись с такими понимающими, выразительными ухмылками, что и телепатом быть не надо, дабы проследить за ходом пошлых девичьих мыслей.
Раз так, то Фабиан явно даром времени не теряет. Ведь не к Мортону же в гости Фреа поехала?
Впрочем, от комментариев при Катерине все благоразумно воздержались.
До замка мы доехали в молчании. Прошли в бальный зал, украшенный благоухающими цветочными гирляндами и уже больше чем наполовину заполненный прибывающими гостями, подождали, пока объявят Алесских и нас с Катериной за компанию — злость злостью, но изображать таинственную незнакомку на балу старшая Ренье определенно не собиралась и потому предусмотрительно держалась княгини, — и углубились в людское море.
— Ханна, а где твой… парень? — уточнила я шепотом, заметив, что идущая рядом со мной княжна не то что никого глазами не ищет, но даже по сторонам не смотрит. Жемма шла первой, улыбаясь и кивая идущим навстречу гостям, мы с Ханной следом, Катерина плелась в хвосте. — Лорд Рэйфилд Арнауд вроде?
— Мы с Рэйфом решили сделать перерыв в отношениях, — грустно отозвалась Ханна. — Тут вот в чем загвоздка, Диз. Рэйф, как и я, второй ребенок в семье, не наследник, но предки его… тьфу, родители все равно давят на него, в отличие от моей мамы. Арнауды меня-то и наши отношения терпели только потому, что я княжна из младшей ветви, выгодная партия и далее по списку. Однако я не хочу замуж вот прямо сейчас и Рэйф тоже жениться сию минуту не намерен, нам и так отлично, но сама понимаешь, как выглядят такие отношения в глазах света и, пуще того, в глазах родни Рэйфа. Они считают, что, дескать, если бы сын с девчонкой попроще крутил, тогда ладно, можно отвернуться и ничего не замечать, вроде как молодо-зелено, нагуляется и успокоится, а раз с самой младшей княжной да уже столько времени, да ничего не скрывать от общества, то тут лишь два возможных варианта: или немедля объявляйте о помолвке, или бросай эту вертихвостку и ищи приличную молодую леди. Ну, или пока не ищи, главное, больше не выставляй отношения с девицей на всеобщее обозрение, если только не намерен жениться на ней.
Да-а, прогресс и свобода в отношениях с противоположным полом, конечно, уже оставили неизгладимый след в умах, особенно подрастающего поколения, но все же не настолько, чтобы общество спокойно смотрело, как юная княжна и молодой лорд из старого, уважаемого рода просто необременительно встречаются и приятно проводят время вдвоем, не планируя в обязательном порядке жениться.
— Рэйфилд появится на балу?
— Нет. Отговорился необходимостью навестить родовое поместье на севере княжества, что, разумеется, выглядит довольно странно, учитывая, что лорд и леди Арнауд со старшим сыном на бал-то приедут. Может, уже здесь.