― Ковбой, ты слишком опекаешь меня. Что подумают на ранчо?
― Плевать, что подумают. ― Он отстраняется, обнимает мое лицо своими большими ладонями, чтобы встретиться со мной взглядом. ― Главное — это ты, Руби. Ты.
― Чарли, ― шепчу я, когда мое сердце трепещет от желания. От серьезности его слов.
― Послушай, малышка, ― бормочет он, проводя рукой по моим волосам. ― Мне нужно отлучиться на несколько часов.
Я киваю.
― Я хочу, чтобы ты осталась в доме, Руби. ― Он произносит это с нажимом, его брови нахмурены, когда он смотрит на меня.
Я глубоко вздыхаю. Мне не нравится его взгляд.
― Куда ты?
Словно в ответ на мои слова, входная дверь распахивается.
Мгновение спустя Форд, Дэвис и Уайетт уже на кухне.
Форд направляет бейсбольную биту, которую держит в руках, на Чарли.
― Готов поохотиться на волков?
Я смотрю на биту и хмурюсь так сильно, как только могу, глядя на Чарли.
― Зачем она тебе?
Форд делает вид, что отбивает мяч.
― Для тренировки.
Дэвис качает головой, закатывая глаза на своего близнеца.
― Оставь биту, Форд.
Форд преувеличенно вздыхает и прислоняет биту к стене.
― Всегда портит мне все веселье.
― Это моя работа, брат, ― ворчит Дэвис.
― Не волнуйся, Руби, ― говорит мне Уайетт, облокачиваясь своим атлетическим телом на кухонный остров. Его фингал под глазом выцвел до тускло-желтого цвета. Он двигает бровями. ― Это допускается в маленьком городке.
Стиснув зубы, Чарли поворачивается к братьям.
― Давайте покончим с этим.
От угрожающего тона его голоса у меня по спине пробегает холодок, и я обхватываю его за бицепс.
― Чарли.
Его лицо смягчается, когда он поворачивается, чтобы посмотреть на меня.
Я прикусываю губу, глядя на стаю разъяренных ковбоев, готовых вырывать хребты и ломать кости.
― Не убивай никого из-за меня.
На его губах появляется слабая улыбка. Затем он целует меня, раз, два.
― Оставайся в доме, малышка. И запри дверь.
― Так и сделаю, ― лгу я. Адреналин заставляет мое сердце бешено колотиться.
Он смотрит на меня, и я стараюсь сохранить нейтральное выражение лица, чтобы он не смог понять, что я собираюсь сделать.
Я жду, пока они уедут, и когда слышу гул пикапа, эхом разносящийся по ранчо…
Я беру биту Форда.
В этот солнечный день на ранчо «Беглец» царит оживление. Гости довольны. Дует прохладный ветерок. Сэм с угрюмой улыбкой на обветренном лице приветствует людей в лодже.
С бейсбольной битой в руках я смахиваю волосы с глаз, направляясь через пастбище к конюшне.
Может, Чарли и едет сегодня в город, чтобы набить кому-то морду, но я собираюсь закатать кое-кого в асфальт.
Любопытство и решимость берут верх над здравым смыслом. Что подумал бы мой отец? Что сказал бы мой брат? Потом я понимаю, что это не имеет значения.
Дело больше не в них. Дело во мне и в том выборе, который я делаю.
Я должна разобраться с этим.
Я хочу знать, почему Колтон и эта женщина вредят ранчо Чарли. У меня есть личная заинтересованность в этом.
Потому что, находясь здесь, я чувствую, что усугубила ситуацию.
Колтон в конюшне, добавляет новую подстилку в стойла. Лошадей нет, они ушли на прогулку или их чистит кто-то из работников ранчо.
Я проскальзываю внутрь, оставляя дверь открытой. На всякий случай.
Сердце колотится, я крепко сжимаю биту и, пока не успела струсить, говорю:
― Колтон, привет.
Колтон поднимает голову. Мимолетно, но я вижу, как на его мальчишеском лице проскакивает шок и страх.
― Мисс Руби, привет. Как дела?
У меня перехватывает дыхание.
Что я делаю?
Колтон, возможно, хотел убить меня той ночью, и вот я здесь, рядом с ним. Но теперь уже слишком поздно отступать. Собравшись, я делаю шаг к нему и заставляю себя широко улыбнуться.
― Как думаешь, я могу сделать еще одну фотографию для Инстаграма? ― щебечу я. ― Мне нужно фото ковбоя для поста.
Выпрямившись, он возится с вилами, как будто они весят больше него. Он надвинул шляпу так, что левая сторона его лица оказалась в тени.
― Я не знаю. ― Из него вырывается нервный смешок. ― Уверен, ты сможешь найти кого-нибудь получше. Как насчет Сэма? Подожди, я позову его.
Он направляется к двери, но я выставляю биту, перекрывая ему путь к выходу.
― Колтон, подожди.
Он замирает, и я замечаю, как сжимаются его кулаки. У меня внутри все переворачивается, но я заставляю себя преодолеть страх. Я подхожу ближе, но не свожу глаз с открытой двери, на случай, если мне понадобится бежать. Я делаю неглубокие вдохи, надеясь унять учащенное сердцебиение.