Где-то неподалеку хрустнула ветка, и трое путешественников навострили уши, не прекращая движения. Ариана практически беззвучно вытащила парные кинжалы, что до этого покоились в ножнах, охватывающих изящные бедра серокожей красавицы. Её отец тоже не остался с голыми руками. Из-за пазухи грозный фомор достал… Достал рукоять меча, без лезвия. Это очень сильно удивило принца, но он не подал вида, мало ли странностей у этого рогатого выходца Великой Бездны. Взять только слухи, что ходили по дворцу сразу после его прибытия, хотя первая фрейлина вела себя при нем безукоризненно, даже юный сидх не узнавал девушку, в обществе которой вырос.
Ирима вытащил отцовский меч и, удобнее перехватив его, двинулся вперед и спустя какое-то время даже начал думать, что хруст ветки ему послышался. Но вдруг на пути, будто из воздуха, возник с виду обычный сидх. Он стоял, скрестив руки на груди, с самодовольным выражением лица. Неуместно смотрелся на мужчине неопределенного возраста костюм, а если точнее, то его отсутствие. Хоть в нейтральном лесу и царила ранняя осень, на пришельце, именно так окрестил его принц, не было ничего кроме набедренной повязки как у сатиров и тонкой, расшитой странными узорами жилетки на голое тело. Незнакомец тряхнул копной серо-пепельных волос и прищурил абсолютно чёрные глаза. Изящно изогнув одну ногу на стопе, на которой не было и намека на обувь, он с вызовом посмотрел на троицу незадачливых путников, уже обнаживших оружие.
— Так-так. Кто это у нас тут? Сын королевы-самозванки и его свита?
Сзади послышался громогласный звериный рык, и секунду спустя фомор невообразимо ловким движением оттеснил наследника трона и выставил рукоять меча, что сжимал до этого в руках. Незнакомец усмехнулся и, качнув головой, глумливо выдал:
— И ты думаешь, старикан, эта игрушка причинит мне вред? Ты, наверное, из ума выжил!
Засранец продолжал ржать над выходцем Великой Бездны, и по мнению принца это было как минимум не безопасно. Даже его отец поддерживал с лордом приятельские отношения и никогда не говорил с ним свысока, а мог бы. Но Ирима и глазом не успел моргнуть, как рукоять в руках фомора вспыхнула синим пламенем, которое росло с каждой секундой — оно потрескивало и искрилось невероятными цветами, словно потешные огни на празднике, хотя нет, это было намного захватывающе. Казалось, оружие бескрайней магической бездны, которая породила демонов, живёт своей жизнью и обладает волей не хуже, чем его хозяин.
— Ой! Напугал! И что теперь, зарубишь меня?
Лорд Пан стоял, не шевелясь, словно мраморная статуя в природном храме богини Дану, но его хвост хлестал своего хозяина по бокам с невероятной скоростью.
— Я, лорд демонов ледяного утеса, сын Великой Бездны! Вызываю тебя, шут морского дьявола, сразиться со мной за честь прекрасной, великодушной и добрейшей королевы Таринар Лашэр, которую ты, смердящий падальщик, посмел оскорбить своим червивым языком!
Незнакомец на секунду принял озадаченный вид, но через мгновение рассмеялся прямо в серовато-бледное лицо лорда фоморов.
— Да ты глуп, старик, и я накажу тебя за это!
Пепельноволосый сорвался с места первым и, сжавшись так сильно, будто он потерял половину своего роста, пролетел промеж широко расставленых ног лорда Пана. Ирима не поверил глазам, когда посмотрел на искаженное лицо противника фомора, лицо его вытянулось, заострился подбородок, а приоткрытый рот наполнился острыми зубами, источающими яд. Абсолютно чёрные глаза превратились в вертикальные щелки, кое-где на щеках пробивалась серебристая чешуя. Принц никогда еще не видел нагов, но от наставника слышал достаточно — сир Раймунд в свое время обучил наследника и его мать, за это он будет до конца жизни благодарен отошедшему от дел лучшему рыцарю благословенного края. Тем временем, змееподобный противник лорда Пана извивался и бросался с невероятной скоростью, ядовитые зубы сверкали то тут, то там, но надо отдать должное «старику» — он справлялся очень хорошо. Тело нага уже перестало иметь что-то общее с гуманоидом: оно вытянулось, ноги слились в единый толстый и поблескивающий чешуей хвост, что-то похожее на остатки верхних конечностей прилипло к искаженному торсу и смотрелось до ужаса отвратно. Полозы никогда не были самой приятной разновидностью дивного народца, но теперь юный наследник трона убедился еще и в том, что эти хладнокровные, самые мерзкие существа из всех, кого он встречал за свою не такую уж длинную жизнь, даже слуа были приятнее и воняли не так сильно. Наг сделал выпад и вцепился своими огромными, мерзкими зубами в пылающий синим пламенем меч рогатого лорда. Послышался мерзкий визг, который исторгала из своей поганой глотки эта мерзкая тварь, и демон даже победоносно рыкнул ловким движением, практически проткнув склизкого как слизняк соперника, но тот снова изогнулся, избежав смертельного удара. Фомор разочарованно взревел и сам кинулся в новую атаку. Один взмах мечом, второй, третий, но соперник отца Арианы уворачивался и скользил от ударов настолько легко и непринужденно, что, казалось, он просто играет с могучим воином и тянет время для чего-то. Ириме не понравилась догадка, посетившая его светлую голову, и он, не теряя времени на раздумья, обернулся к дочери фомора, смотревшей на все это без тени волнения на прекрасном лице.