— Но ведь ты избранница богини Дану!
— Ты прекрасно знаешь, что некоторые с этим не согласны. Для многих перемены слишком болезненны.
— Ладно, — рогатая резко поднялась со стула и дёрнула за веревочку, вызывая служанок. — Раз такое дело, нужно привести тебя в порядок, прислуга займётся этим, а также накормит, а то Ваше Величество бледное, как луна над Вечным Морем.
Суккуб перешла на официальный тон, услышав, что служанки уже подошли к двери. Они всегда производили много шума, постоянно сплетничая и хихикая между собой. С одной стороны это было самое быстрое информбюро во дворце и окрестностях, а с другой — некоторые сплетни были далеки от истины, также это очень утомляло. Но делать было нечего, такова их природа: дриады и нимфы, что вызвались служить во дворце, только этим и жили. Молодые, ещё не прошедшие инициации или не получившие своё дерево девушки сильно скучали вдали от дома.
— Извести членов совета, пусть будут готовы через час, и сама приходи, мне важно твоё мнение.
— Да, моя королева, — Ариана почтительно склонилась. И куда только делась недавняя неучтивость и фамильярность? Подруга быстро вышла, оставив меня на растерзание служанкам, которые уже начали причитать, лицезрев во что превратился их утренний труд.
***
Небольшой зал, предназначенный для проведения советов и переговоров, был ярко освещён солнцем, которое проникало сквозь крышу высокого потолка из прозрачного хрусталя. Почти все приглашенные уже собрались и расселись за длинным столом. Хелег и Ариана на правах самых приближённых сели рядом. Дальше сидел Гвелин, он представлял интересы сатиров в совете, за ним Мирра — она была избрана голосом старейшин дриад. Все сидели тихо, никто не произнес ни слова.
В этой напряжённой тишине я слышала, как за спиной, привычно положив руку на спинку моего кресла, дышит Асталдо. Сидха, который столько перенёс только из-за того, что умудрился влюбиться в меня, я назначила начальником своей личной охраны. Может, это было немного эгоистично, ведь я знала, что этот мужчина отдаст за меня жизнь, не раздумывая. Если бы я удалила его от себя, как советовал Хелег, то, скорее всего, это вызвало бы смертельную обиду бывшего стражника, а такого, как он, лучше иметь в друзьях. В день его назначения мы долго говорили наедине, пришлось признать, что ответить на его чувства я никогда не смогу, но и это не заставило Асталдо покинуть меня. Он сказал, что лучше вечность будет смотреть на меня, хоть никогда и не получит того, что хочет, чем потеряет эту возможность навсегда. Так и вышло, что у меня теперь есть высокая, широкоплечая тень, которая молча следует за мной всюду кроме тех дней, что я убегала из дворца тайными ходами, о которых знал только Хелег.
Асталдо прекрасно ладил с Арианой, хотя раньше между ними и была некая неприязнь, а с Хелегом они не поладили с первого взгляда. Вот и сейчас, пока мы дожидаемся ещё нескольких приглашённых на совет Кайт Ши, несколько раз, как бы случайно, кладёт свою ладонь на мою руку. Когда воин-колдун это делает, я чувствую, как жалобно поскрипывает дерево на спинке моего кресла, которую сжимает сильная мужская рука. Ариана, заметив это, округлила глаза, но ничего не сказала.
Наконец в коридоре раздался громкий цокот копыт и тихое бормотание, через несколько минут в зал вошли последние члены совета. Бриог Седогривый, представитель кентавров, самый уважаемый старейшина среди тех, которые решили присоединиться ко мне — большинство ушло к Вольному народу. Следом за ним, пыхтя и краснея, вошел низкорослый, но широкоплечий мужчина; его золотисто-рыжая борода, спускающаяся почти до самых коленей, была заплетена в несколько затейливых кос. Густые брови были нахмурены, а ясные голубые глаза взирали строго. Это был Пристан Касл, ныне управляющий хозяйством дома Фаулим. В его подчинении были сверги, кобольды и красные колпаки, а также те сидхи, которые согласились работать в шахтах по добыче солнечного камня. Этот суровый фейри представлял касту мастеров, кузнецов, ювелиров и плотников. Пристан поклонился, тяжело кряхтя, и, дождавшись дозволения, занял своё место за столом.
Бриог Седогривый кланяться не стал, кентавры вообще своеобразный народ со своими понятиями чести и кучей правил, в которых и за столетие не разберешься. Как только Седогривый занял своё место, возвышаясь над прочими членами совета, Хелег встал и, призвав всех к тишине, заговорил:
— Уважаемые члены Малого Совета Объединённого Королевства, многие из вас знают, зачем наша мудрая и уважаемая королева собрала нас здесь. Для тех, кто не в курсе: вольный народ напал на обоз с провизией и жизненно важными припасами для работников северной шахты по добыче солнечного камня. Мы весьма обеспокоены возмутительными действиями представителей Вольного народа и намерены решить данную проблему. Королева желает услышать ваши предложения, — высказавшись, Кайт Ши опустился на своё место. В зале началось бурное обсуждение.