Никто не издал и звука, пока всадники спускались с неба. По мере того, как они приближались к земле, тучи рассеивались, и небо вновь становилось чистым. Меня чудом не сбили с ног, когда пегас предводителя всадников коснулся травы на поляне. Это было совсем близко от того места где замерла я. Гости бросились врассыпную, освобождая место для вновь прибывших, а я так и не могла двинуться. Сердце колотилось, как бешеное, а ноги приросли к земле. Казалось, сейчас упаду в обморок от ужаса и осознания того кто стоит передо мной. Нет, я не узнала бы это существо, на нем больше не было того причудливого доспеха, а в прорезях шлема не клубилась тьма. Но этого гордого коня невозможно было перепутать с каким-либо другим.
Тонкие руки схватили меня за плечи, но я не шелохнулась, пристально разглядывая предводителя всадников. От этого занятия меня не могли отвлечь даже ставшие материальными гончие. Белые псы с выкрашенными в красный ушами, прыгали среди гостей, радостно и громко лая. Будто в предвкушении чего-то. Я даже не поняла, в какой момент, перед вновь прибывшими гостями появился Зирин. Он что-то говорил, но я не слушала. А все разглядывала высокого, затянутого в чёрное, всадника. Балахон цвета ночи скрывал фигуру. Ничего нельзя было разглядеть и в глубоком капюшоне тёмного, слегка пыльного плаща. Если бы не венец из белого золота надетый поверх ткани, предводитель всадников напоминал бы просто призрака, восставшего из могилы.
Гостям поднесли вина. Всадники спешились. Улыбаясь сидхи с длинными черными и русыми волосами, заплетёнными в причёски воинов, принимали кубки из рук прекрасных нимф и дриад. Они переговаривались, смеялись и приветствовали некоторых из местных, как родных. Не спешился только их предводитель. Он отказался от подношения, а лишь наклонился к дини ши и что-то прошептал. Я не расслышала. В этот момент Анаис толкнула меня вперёд и если бы её сильные пальцы не держали мёртвой хваткой мои плечи, я рухнула бы перед черным всадником на колени.
— Вот девы, — услышала я голос Зирина. — Они готовы к Великой Охоте.
Я громко сглотнула. Неужели Рыжий здоровяк предал меня? Нет, он не мог знать. Чёрный рыцарь не входил в планы Хелега. Однако, и здесь успел. Если он появился, значит, первое задание выполнено.
«Средь них будешь кружиться и ты.
Плясать, веселиться в дивных лучах
Покуда на праздник не явится страх.»
В голове вертелись строчки из предсказания наяды. Мой страх стоял напротив. Значит, ему я должна проиграть. Призраку. Мне было не по себе от осознания, что нужно играть в эту игру. Но будущее на кону. Моё и Иримы.
— Так начинай охоту, маг, луна идёт на убыль.
Глухой бесцветный голос пробрал до костей. Мне казалось, что я сама забиваю гвозди в крышку своего гроба. Доигралась девочка. Опять связалась с богами и пляшешь под их дудку. До смерти хотелось плюнуть на все и убежать. Послать к Балору Изначального, Нею, Зирина и Анаис. А ещё надрать задницу одному хвостатому прохвосту, который вечно думает, что обыграет всех.
Пока я решала кинуться в лес, положившись на волю случая или все же остаться, приняв игру, меня и ещё несколько девушек выстроили в линейку перед гостями. Всадники загомонили громче. Кто-то ухмылялся, окидывая недвусмысленными взглядами. Некоторые даже обсуждали вслух длину ног девушек. Пришлось стиснуть ладони в кулаки, чтобы не сорваться и не надавать подзатыльников наглым и особо дерзким юнцам.
Анаис принесла поднос с деревянными чашами. Простые, даже грубо вытесанные и старые. Кажется, их использовали уже очень много раз. Они предназначались нам, избранницам охоты. Это я поняла, потому что их было четыре, как и нас. Мутная жидкость плескалась в потемневшем дереве, а в нос ударил яркий букет травяных ароматов.
— Испейте вино Изначального. И да начнётся охота! — громко произнёс Зирин.
Хотелось вылить содержимое кубка прямо в лицо рыжему здоровяку, но я все же решила рискнуть. Увиденное в зеркале наяды не дало мне отступить. Опрокинув в себя горько-сладкую и тягучую субстанцию, я чуть не выплюнула её на траву. С огромным трудом удалось проглотить эту дикую помесь настойки из трав и свергского самогона. Сначала обожгло горло, а затем показалось, что все внутренности начали гореть огнём. Из глаз брызнули слезы, все вокруг расплылось, голова начала кружится, а все суставы начало дико выкручивать. Уже падая, на прохладную траву, я услышала, как кто-то трубит в охотничий рог и провалилась во тьму.