— Я везде тебя найду. Будь ты хоть под землёй или в небе, это неважно. Но нет, сегодня я прибыл на священную охоту. Мои всадники посещают её каждый поворот колеса на самайн. Я не мог отказать им.
— И все же ты не сидх, но и не призрак, — согласный наклон головы был мне ответом, но вдруг налетел довольно прохладный ветерок и я поёжилась. — Ты не мог бы одолжить мне плащ, раз уж я осталась без одежды.
Предводитель охоты молчал. Уже то, что он не предложил мне накинуть его изначально, наводило нехорошие мысли. А сейчас он лишь смотрит, склонил голову набок. Мне казалось, я разучилась краснеть много лет назад, но сейчас под пристальным, немигающим взглядом ощутила, как предательски загорелись щеки. Зачем он тянул время? Издевался или что-то задумал? Инстинктивно подтянула под себя и сжала ноги, когда горящие глаза в тёмном провале капюшона мигнули и двинулись, будто лучше рассматривая меня.
— Нет, светлейшая, мне нравится так, — показалось он улыбался, произнося это. — Сегодня я охотник, а ты — моя лань. Ты проиграла, госпожа, теперь ты должна предложить мне своё тепло или что-то равноценное. Потом, ты, дашь мне второе задание.
Сказать, что я была в шоке, значит промолчать. Это непонятное существо которое сидело сейчас напротив меня и усмехаясь предлагало то, о чем я подумала? Ведь ничего другого, чем бы я могла откупиться, у меня сейчас не было.
— Так вот в чем смысл самайнской охоты? Ты развлекаешь себя и своих воинов?
— Ты поняла все превратно, госпожа. Смысл охоты посеять зерно, а всходы получить на Литу.
— И ты ждёшь этого от меня?
— Ты добровольно прошла обряд. Кто мешал тебе спросить о его сути?
— Действительно. Кто? Моя глупость или хитрость Анаис? — спросила я сама себя, — но собеседник услышал эти слова и усмехнулся.
Больше Двэйн ничего не говорил, он ждал. Ждал моего решения. Балоров обряд. В который раз я проклинала про себя свою глупость и неосторожность. Ведь кто мешал за столько лет изучить все ритуалы и религиозные обряды своего народа. Все это время лишь занималась политикой и финансовым обеспечением граждан, не слишком подняло экономику одного из самых больших королевств на континенте. Ну не была я слишком религиозна, плохой опыт общения с богами сказывался. И теперь расплачиваюсь. И чем? Не самым дорогим, конечно, но не тем, что каждому дано. Спрашивать, что будет, если откажу, даже не рискнула. С одной стороны предсказание Неи, не давало пути к отступлению, с другой становившийся все более недобрым взгляд предводителя охоты.
— И-и-и, — протянула я, не зная как начать. — Прямо здесь?
— Под кровавой луной.
Я улыбнулась, надеясь, что слой краски на лице достаточно толстый и Двэйн сейчас не видит, как горят мои щеки. И пусть мне было сейчас страшно и неловко, в глубине души я была в предвкушении.
— У тебя есть вино? — неожиданно для самой себя спросила я.
— Все, что пожелаешь, моя лань.
Нашлось все, вино и кубки. Даже получился неспешный и приятный разговор. Раз уж так сложилось, вопросы я больше не задавала. Ещё успею сформулировать правильно все, о чем хочу узнать. Ну и конечно я тянула время, пытаясь лучше присмотреться к своему собеседнику. Быть может, именно он был в том видении, которое показала мне Нея. Я даже с интересом стала разглядывать его руки. Когда длинные пальцы в тонкой замше, державшие кубок, завладели моим вниманием, предводитель охоты решил, что мне уже достаточно. Он медленно встал и приблизился, подавая руки. Когда я приняла вертикальное положение, кубок из моих рук был без сожаления выбит. Я проследила, как он покатился по траве, и вновь повернувшись к мужчине, чьи руки крепко держали мои и громко сглотнула. Нет, я уже не боялась. Какой смысл бояться неизбежного? Но лёгкая дрожь предвкушения все же была. Через мгновение Двэйн отпустил мои руки и выудил из-за складок широкого плаща две маски.
— Зачем это? — спросила я, прежде чем подумала.
— Часть ритуала, дань традиции.
— Я не смогу увидеть твоё лицо?
— Нет, светлейшая. Маска или иллюзия. Выбирай.
Кивнув в знак согласия, я проследила, как маска, изображающая оскаленный череп занимает своё место. Иллюзия рассеялась. Больше не было чёрного провала в капюшоне с двумя горящими глазами. Предо мной стоял воин, широкоплечий, высокий и больше похожий на живое существо. Набравшись смелости, я стянула ткань с головы мужчины, благо свою корону предводитель охоты предусмотрительно снял. На плечах его лежали две толстые косы мышиного цвета. Осторожно прикоснувшись к одной из них, я подняла взгляд, чтобы посмотреть, не видно ли в прорезях маски его глаз. Но меня резко развернули спиной к себе, и я почувствовала, как на лицо ложится плотная кожа. Схематичная мордочка лани прикрыла мои глаза сетчатым узором.