— Он не должен был участвовать! Не знаю, как он пробрался сюда мимо меня, но ему было категорически отказано.
— Я думаю, самый главный отбор он прошёл, остальное уже не важно.
Я совсем не понимала негодование подруги.
— Да, только почти все участники свалились со странной лихорадкой прямо перед выступлением, а благородный Пиен не может выйти из отхожего места.
Целеустремленность мальчика позабавила, но я не придала значения детским шалостям, он действительно заслужил эту должность, а Ариана любит переживать попусту.
— Я не изменю решения, а по поводу недомогания, пускай обратятся к Ханталу, скажи, что это мой приказ.
— От этого мальчишки будут одни неприятности, но, ваша воля — закон.
Первая фрейлина поклонилась и вышла из зала, очень громко цокая каблуками.
Сидя в кабинете, который раньше принадлежал Мэб, я с мстительным удовольствием кидала набор ножей для открывания писем в большой портрет, висевший напротив. Полотно изображало высокого мужчину с длинными льняными волосами и глазами сапфирового цвета. Неизвестный художник очень реалистично изобразил Индрика, казалось, он сейчас сойдет с холста и опять заведет свою песнь о высшем благе. Тем приятнее было тогда, когда очередное лезвие с треском входило в это произведение искусства. Многое, после того как мы обустроились в этом дворце, стало для меня понятным. Например, почему королева Мэб, имея двух детей, была не замужем, никого не удивляло кроме меня? Да еще и этот портрет в кабинете — чем больше я его разглядывала, тем навязчивее становилась мысль о том, что дочь Мэб, Вилварин, очень сильно похожа на Индрика.
Уже две недели я ждала новостей от своего посла, который отправился на переговоры с лидерами вольного народа. Но вестей все не было, и Хелег предлагал отправить другого, но я не собиралась больше посылать своих подданных в неизвестность. В дверь требовательно постучали.
— Войдите! — крикнула я вежливому посетителю.
В кабинет вошли, хотя нет, вылетели, отталкивая друг друга, Хелег, Ирима и Ариана. Не размениваясь на правила приличия, которыми так дорожил мой первый советник, они заговорили одновременно.
— Так! Остановитесь! Я выслушаю всех, но по очереди! Ирима, мальчик мой, говори.
Ариана с Хелегом переглянулись, недовольные моим выбором, но что они хотели? Я месяц не видела сына, который помогал отстраивать поселение недалеко от шахт по добыче солнечного камня.
— Матушка, поселение полностью разрушено, половина работников мертвы!
— Как?!
Я даже вскочила, все ещё сжимая в руках рукоять ножа для писем.
— Они напали среди ночи, в чёрных плащах и с закрытыми лицами, подожгли дома, хорошо, что в них никого не было. Все, кто встал на защиту поселения, мертвы. Их тела мы доставили в столицу для передачи родственникам.
Сын был очень обеспокоен, ведь я полностью доверила ему эту задачу, с которой, судя по докладам главного зодчего, успешно справлялся.
— Что известно о нападавших? — спросила я, хотя в душе знала, чьих рук это дело.
— Один из них был убит, — поведал принц. — У него на рукаве было нашито это.
Ирима кинул мне на стол вырванную нашивку. На ней были изображены серые тучи, которые ниспускали молнию на штормовое море.
— Позвиз.
— Это не все, матушка, у Хелега тоже есть новости.
— Говори, — как-то обреченно произнесла я.
Кайт Ши сделал шаг вперёд, и я увидела сверток у него в руках, на который раньше не обратила внимания.
— Шахта по добыче солнечного камня захвачена, о судьбе работников ничего неизвестно. Скорее всего, они живы и находятся в плену. А это, — Хелег указал на свёрток, — было найдено в ближайшей деревне вместе с письмом и этой нашивкой.
Кайт Ши бросил на стол точно такое же изображение бури.
— А что в свертке?
Хелег развернул свою ношу, и я в ужасе отпрянула назад, больно ударившись об подлокотник своего кресла. Голова нашего посла.
— Надеюсь, ни о какой свадьбе теперь нет и речи? — спросила я, как никогда, серьёзного советника.
— О чьей свадьбе вы говорите? — забеспокоился Ирима.
— Пока тебя не было, сын мой, совет решил, что мне нужно вступить в брачный союз с одним из лидеров вольного народа, чтобы избежать войны.
Ирима подозрительно покосился на спутников, но ничего не сказал.
— Нам объявили войну, к которой мы не готовы, что будем делать? — подала голос Ариана.
— Все просто, — Хелег сделал паузу, подождав, когда взгляды всех присутствующих устремятся к нему и продолжил. — Королева устроит смотрины для претендентов на её руку.