Я поспешно разъединил пальцы, и облачко рассеялось в душном неподвижном воздухе. Но я уже запомнил движение и ощутил особое внутреннее состояние. Как будто магия давным-давно дремала во мне, а теперь проснулась.
Я снова соединил руки. Струна зазвенела, и облачко тумана появилось по моему приказу.
Ещё два часа я провозился, пытаясь превратить облачко в каплю воды. Я комкал его в ладонях и пытался мять пальцами. Облачко появлялось, дрожало и снова таяло, распадаясь крохотными клочьями.
Но превращаться в воду категорически не хотело.
Один раз, когда я слишком резко сжал пальцы, облачко потемнело и вдруг ущипнуло меня крохотными молниями.
«И чёрт с тобой!» — решил я, поспешно отдёргивая руки.
Главное — что-то начало получаться. А остальное — дело тренировки.
Я — маг! Чёрт меня побери, я — маг!
Вдоволь наигравшись с магией, я вытащил из кармана бумажник. Вчера я так и не рискнул светить его — слишком много любопытных людей крутилось вокруг.
В бумажнике оказались двадцать рублей незнакомыми купюрами. Я с любопытством повертел в руках одну бумажку. На лицевой стороне гордо расправлял крылья двуглавый орёл. Надпись под орлом сообщала:
«Два рубля. Обеспечено золотым резервом императорского банка».
На обороте купюры был изображён солидный бородатый мужчина в овальной рамке из дубовых веток. Мужчина грустно смотрел на меня.
Я решил, что это портрет императора. Внимательно рассмотрел его — вдруг придётся встретиться.
Логика подсказывала, что двадцать рублей — совсем небольшие деньги. На такую сумму не проживёшь. А мне срочно нужна крыша над головой. Да и еда не помешает — почти весь завтрак я скормил Захарову.
На этот случай у меня был план.
Если в этом мире у тебя нет денег, но есть сильная магическая матрица — тебе прямая дорога в училище. Само собой, не в обычное, а в магическое.
Там тебя будут кормить и учить, и, в конце концов, сделают из тебя императорского гвардейца.
Если не обделён магическим талантом и упорством — поступай после училища в Императорскую академию.
Именно о такой карьере мечтал парнишка-карманник. Ради этой возможности он прятался по помойкам и ловил магических тварей.
Ну, и поймал одну, на свою голову.
Я поднялся со скамейки и сунул деньги в карман. Бумажник зашвырнул в куст волчьего лыка, который рос возле глухой задней стены трёхэтажного флигеля.
Пусть ищут!
А я поищу магическое училище.
Проснувшись утром, граф Валерий Васильевич Стоцкий первым делом потянулся к кнопке селектора.
— Виконт уже уехал в училище? — спросил он секретаря.
— Так точно, ваше сиятельство! — отозвался селектор. — Два часа назад со всеми вещами. Охрана уже вернулась.
— Хорошо. Завтрак подайте через два часа в летнюю столовую.
Граф легко вскочил с шёлковых простынь. Потянулся, внимательно разглядывая себя в зеркало.
Хорош!
Несмотря на сорок лет — хорош! Ни намёка на жирок, тело поджарое.
Да, в этом магическая матрица помогала исправно. Держала тело и здоровье в порядке, но и только!
Ни одного простенького заклинания граф Стоцкий сотворить не мог.
Проклятье!
Может, ещё раз жениться?
Конечно, у него есть сын. Но какой из Серёжи наследник? Магическая матрица ещё слабее, чем у него, да и характером не вышел. Ему бы только отцовские деньги прогуливать.
А с молодой женой можно наделать настоящее, крепкое потомство! Может, и магия в ком-то из детей проявится.
Граф с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Надо будет сказать Виктору, чтобы сегодня привёз девку погорячее. А лучше — двух. Сбросить напряжение.
Жаркое летнее солнце пробивалось даже сквозь плотно задёрнутые шторы спальни.
Граф Стоцкий взглянул на напольные часы, в которых мерно покачивался золотой маятник.
Одиннадцать утра!
Поздние приёмы не проходят даром. Да ещё этот сбежавший оборотень!
Жаль, что полиция перехватила его раньше. Теперь труп твари ни за что не выцарапаешь. А любопытно было бы его изучить.
Но всё к лучшему. Судя по докладу Виктора, полицейские даже не подозревают, что тварь была оборотнем. Считают, что она просто пряталась где-то в подворотнях Петербуржской стороны.
Профаны!
Сердито вырвав из груди седой волос, граф Стоцкий пошёл в спортзал.
Сначала разминка.
Потом — двадцать минут на беговой дорожке.
Два подхода к железу и в завершение — три раунда с боксёрской грушей.
Приняв душ, граф опустился на коврик и принялся медитировать. На время он выгнал из головы все посторонние мысли, сосредоточившись только на одном желании — разбудить магическую матрицу.
Раз за разом он пытался сосредоточить внимание на правой стороне груди.
Бесполезно.
Наконец, матрица отозвалась невнятным надтреснутым гулом. Как будто ржавое железо лениво громыхнуло на крыше сарая.
Но граф обрадовался и этому. Ему показалось, что отклик матрицы стал отчётливее, чем раньше.
Не открывая глаз, граф вытянул руки перед собой. Принялся складывать пальцы в давно заученную фигуру.
Ну же, ну!
Жилистое тело графа напряглось в очередной безуспешной попытке.
Да давай же!
Он открыл глаза и увидел, что пальцы дрожат.
И всё.
Больше никакого эффекта.
Да что же, чёрт возьми, с ним не так?
Почему магия легко даётся всяким болванам, бродягам, беспородным сволочам, но ускользает от него — графа Стоцкого?
Или это проклятье?
Граф не был суеверным, но тут поверишь во всё, что угодно.
Если бы его прадед не сжёг тот цыганский табор вместе с грязными цыганками!
Но какого дьявола они поставили свои палатки на лугу поместья Стоцких? Не могли найти другое место?
Разложили рваное тряпьё, устроили балаган! Да ещё и коня украли!
Конь, правда, потом нашёлся. Конюх прадеда недосмотрел, вот жеребец и убежал к цыганским кобылам.
Стоцкие не любили вспоминать эту историю. Правда, или нет, что одна из цыганок прокляла прадеда, но с тех пор магическая матрица в их роду только слабела.
К чёрту!
Валерий Стоцкий докажет, что его воля сильнее дурацкого проклятья!
Граф рывком поднялся с коврика.
Набросил на крепкие плечи халат и пошёл в летнюю столовую.
Там его уже ждал начальник охраны. Он стоял у двери, в тёмном костюме, словно ему не было жарко. Левая пола пиджака слегка оттопыривалась. На розовом ухе белел свежий пластырь.
Граф Стоцкий сел за стол и придвинул к себе тарелку. Он не любил, чтобы ему прислуживали за столом — ел то, что понравится, и сам выбирал порядок блюд.
— Овощи от мастера Казимира? — спросил он, поднимая крышку над дымящейся кастрюлькой.
— Да, ваше сиятельство! — ответил начальник охраны. — Остальные продукты тоже.
Мастер Казимир был знаменитым на всю столицу магом-травником. Овощи из его теплиц шли на стол к самому Императору, ими снабжали кухни Магического училища и Магической академии.
Остальные аристократы должны были держать своих магов-травников, если хотели питаться магической едой.
Но граф Стоцкий доверял только таланту мастера Казимира и не жалел денег.
Кроме того, продуктами от мастера кормили пленников и магических тварей в подвале.
— Что у тебя, Виктор? — спросил граф.
— Новости про сбежавшего оборотня.
— Удалось достать труп?
— Нет. Труп капитан Бердышев приказал доставить в Имперский госпиталь доктору Лунину. Оттуда нам его не достать.
У князя Стоцкого были контакты в Имперском госпитале. Но начальнику охраны об этом знать необязательно. Пусть крутится сам.
— Что тогда?