- Неужели вы правда собираетесь сразиться с этим жутким чудовищем? выдохнуло манерное создание в бледно-голубом платье с оборками, обмахиваясь веером.
Высокий человек с плоским лицом и тонкими белыми волосами поднял вверх костистый палец:
- Надо неожиданно напасть на него, сильно врезать ниже пояса, промеж ног, и можно убираться. Вот что я вам советую, сэр Лафайет. Я всегда говорил - смелость города берет!
- А вы и голову ему отрубите? - взвизгнула пухленькая блондинка. Бр-р-р, какой ужас! Наверно, будет море крови?
- Я бы отправился с тобой, парень, - запыхтел рядом полный джентльмен с крупным носом и длинными свисающими усами - К сожалению, моя подагра не пускает...
Лафайет кивнул, весело прокомментировал сказанное и взял с подноса бокал. Понюхав дешевое пойло, он на секунду сосредоточился, представляя то, чем он хотел бы его наполнить, и, наконец, почувствовал легкий щелчок, свидетельствовавший об успешном завершении манипуляции.
Лафайет пригубил бокал - настоящий Реми-Мартин. Осушив его одним глотком, О'Лири тут же подхватил другой. Приятное тепло охватило его. Мимо проносили поднос, и Лафайет взял себе еще один бокал.
Неожиданно по толпе пронесся ропот. Негромко протрубили фанфары.
- Принцесса, принцесса, - зашептали кругом.
Лафайет посмотрел в направлении, куда все вытянули шеи, и увидел группу женщин, входящих в широкую дверь под аркой.
- Которая из них Адоранна? - спросил он Никодеуса, слегка толкнув его локтем.
- Она появится после них.
Наконец показалась высокая стройная девушка с тигренком на поводке. Она была в бледно-голубом платье, сплошь расшитом мельчайшим жемчугом. Ее движения были полны лебединой грации. Волосы цвета весеннего солнечного света - другого определения О'Лири подобрать не смог - были прямые, коротко остриженные, и венчала эту очаровательную головку маленькая корона. У нее были огромные глаза небесного цвета, безукоризненной формы овал лица и линия подбородка, маленький аристократический носик, по-другому Лафайет назвать его не мог, прелестная, стройная, излучающая здоровье фигурка тренированной спортсменки. О'Лири сделал глубокий вдох, губы его непроизвольно сложились, чтобы присвистнуть от восхищения, но вместо этого вырвался какой-то хрип.
- В чем дело? - шепотом спросил Никодеус.
- Теперь я знаю, что имеют в виду, когда говорят "перехватывает дух", пробормотал Лафайет. - Ну, я пошел.
И он начал пробираться сквозь толпу.
- Ты куда? - схватил его за рукав Никодеус.
- Хочу познакомиться с принцессой.
- Но ты не можешь сам приблизиться к ее королевскому высочеству! Ты должен подождать, пока она сама вызовет тебя.
- Ой, давайте не будем разводить все эти церемонии! Я хочу проверить неужели она и вблизи так же хороша, как и издали.
Он протиснулся между двумя сухопарыми великосветскими дамами, которые неуверенно завершали книксен, и улыбнулся девушке, повернувшейся в этот момент в его сторону и с удивлением взиравшей на него.
- Привет! - сказал Лафайет, с восхищением оглядывая принцессу. - Я слышал, что вы прекрасны. Но сказать так - это ничего не сказать. Я даже не знал, что способен представить такое совершенство!
В этот момент вперед выступил человек высокого роста с темными кудрявыми волосами и лицом, которое обычно изображают на проспектах, рекламирующих сигареты. Он резким движением расправил плечи Геркулеса, так, что, казалось, его туника ярко-синего цвета с позолоченными галунами и петлицами вот-вот лопнет. Молодой человек сделал поклон головой в сторону принцессы, затем повернулся и угрожающе посмотрел на О'Лири.
- Прочь, невежа! - тихо сказал он.
О'Лири махнул рукой.
- Иди, играй в свои карты.
Лафайет решил обойти молодого человека, но тот преградил ему дорогу.
- Ты что, оглох, чурбан? - рявкнул он.
- Нет, я Лафайет О'Лири, и, если не возражаете, я бы хотел...
Молодой Геркулес уперся пальцем в грудь Лафайета.
- Пошел прочь! - свирепо прошипел он.
- Ну, вот те раз! Не надо грубостей в присутствии принцессы, предостерег О'Лири, отстраняя руку.
- Граф Алан! - послышался холодный женский голос.
Оба противника повернулись. Принцесса Адоранна дружески улыбнулась графу и обратилась к Лафайету:
- Вы, должно быть, и есть тот смельчак, который пришел освободить нас от дракона? - Она потянула за поводок, так как тигренок уже обнюхивал ноги О'Лири. - Добро пожаловать в Артезию.
- Благодарю. - Лафайет слегка отодвинул графа локтем. - Собственно говоря, я пришел сюда не для того, чтобы убивать драконов, но уж коль скоро я тут, то я не прочь помочь вам.
- И много на вашем счету драконов, сэр Лафайет? - спокойно улыбаясь, спросила она.
- Да нет. Если честно признаться, то я даже ни одного не видел. - Он заморгал. - А вы что - видели?
От удивления рот принцессы слегка приоткрылся.
- Нет. Дракон всего один, и это зверь мятежника Лода.
- Я принесу вам его левое ухо - если у драконов вообще есть уши.
Принцесса прелестно зарумянилась.
- Парень, ты что-то совсем осмелел, - вмешался Алан.
- Ну, коль уж я иду сражаться с драконом, то это вполне естественно. Мне ведь надо совершенствоваться. - Лафайет еще ближе подошел к принцессе. - А знаете, Адоранна, мне следовало бы потребовать полцарства и вашу руку.
Рука графа Алана рывком развернула О'Лири, другая оказалась у него прямо под носом.
- Предупреждаю тебя последний раз!
Лафайет высвободил руку.
- Искренне надеюсь на это. Между прочим, у вас ведь есть какое-то неотложное дело. - Лафайету пришлось тут же это срочное дело выдумать.
Граф Алан встревожился.
- Извините, ваше высочество, - произнес он напряженным голосом, потом поспешно повернулся и быстро зашагал к воображаемой двери.
О'Лири тепло улыбнулся принцессе.
- Приятный молодой человек, - сказал он. - Ваш приятель?
- Да, один из самых близких друзей. Мы еще в детстве вместе играли.
- Поразительно, - сказал Лафайет. - Неужели вы помните свое детство?
- Очень хорошо помню, сэр Лафайет. А вы что, не помните?
- Да, конечно, помню. Но лучше оставим эту тему. Не хотите ли потанцевать?
Фрейлины принцессы, стоящие в ряд позади нее, громко зафыркали и начали двигаться, как бы готовясь к наступлению. Адоранна задумчиво посмотрела на О'Лири: