— Ладно, чёрт с этим Сектилом. Как ты сам правильно заметил, мы не дети, чтобы с нами нянчиться. Лучше сосредоточимся на главной угрозе.
— Без возражений. Проверкой слухов и вычислением его укрытия займутся другие люди, нам же следует обсудить тактику боя. Ну и решить извечный вопрос: как стать сильнее.
***
Обсуждение затянулось. На а ещё бы: несколько десятков героев с разными классами, среди которых предстояло выбрать основную нападающую группу и придумать, как скомбинировать их способности друг с другом. Вечера одного дня не хватило, и следующим утром мы снова собрались в комнате отдыха, которую за ночь успели полностью восстановить и добавить сидений.
Хотя организованность у нас, прямо скажем, была так себе. Лирина после вчерашнего не показывала носа из номера, где точно так же перебила все камеры и жучки, а заодно полностью зачистила свои официальные страницы, выразив таким образом своеобразный протест. В данный момент она слушала наши споры через микрофон моего смартфона, о чём знал только я.
Конечно, ей ничто не мешало запросить у руководства доступ к камерам в комнате отдыха, но с руководством она, как сами можете догадаться, ныне не разговаривает. И стрим не включить. Клоун — это вам не акума, а разумное существо, и ещё не хватало, чтобы он следил за обсуждением тактики против себя с ведёрком попкорна в руках.
Парочка из копейщицы и лучника тоже слиняла. Фенри в данный момент вообще не рассматривалась на роль участника битвы и решила сосредоточиться на развитии новых способностей. А Фехтер, заметив её разбитость и напряжённость, предложил возлюбленной сделать перерыв и приговорить бутылочку вина в местном кафе.
Со стороны Нимерса тоже было немало прогульщиков. Так мы и сидели неполным составом, высказывая идеи, какие ещё трюки можно провернуть против этого клоуна и его непрошибаемой брони. И поглядывали краем глаза на плазменный экран, где крутился эфир официального канала ассоциации. На убавленной почти в ноль громкости, дабы не отвлекать нас от важных тем. По крайней мере до этого момента.
«Срочный выпуск! Герой мертхонской ассоциации Сектил только что засветился в одном из неблагополучных районов на западе столицы!»
Три десятка голов разом повернулись к экрану. Включенная видеозапись с первых кадров выдавала бюджетную камеру с тряской и слетающим фокусом. Но мы тут не в кино пришли. Лишь бы разглядеть, что там учинил пропавший соратник.
***
Район и впрямь не из лучших: давно не ремонтированные дороги, облупившаяся штукатурка на домах, компания неотёсанных парней в кадре. И направляющийся к ним легко узнаваемый мускулистый парень строгой наружности.
— О, глядите, это ж Сектил, мертхонский герой! — объявил один из них. — Вот уж не ожидал увидеть вашу братию в такой жопе. Ты, часом, не заблудился? Дорогу подсказать?
— А то дружки твои недавно заплутали, и пока искали дорогу, акума кучу гражданских почикали, — добавил второй. — Раньше хоть только на суперзлодеях сливались, а теперь даже на простых акума от вас толку нет.
— И на что только налоги идут? — перехватил эстафету третий. — Лучше бы ребят вроде Хайтера побольше набрали. От него одного толку было больше, чем от всех героев, вместе взятых.
Наконец слово взял протектор, до этого молча слушавший полупьяную компанию:
— Говорите, герои не нужны? Так может, будете сами себя защищать? Сами отбиваться от акума? Давайте прямо сейчас проверим, хорошо ли у вас получится.
— Эээ... Ты чего это? Угомонись, давай вон стопарик нальём.
Рука в коричневой рукавице разбила стакан, схватила парня за шею и впечатала в стену.
— У тебя есть около минуты, прежде чем ты задохнёшься и умрёшь. Давай, спасай себя. Ведь героев рядом нет, и никто за тебя не заступится.
— Ребята, да он кукухой поехал!
И местный контингент, не сговариваясь, дружно бросился на протектора. И вскоре обнаружил, что их кулаки не особо эффективны против брони, которую даже мечи с когтями не пробивают.
— Да разуйте вы глаза, у него же клинок в руке вырастает! — выкрикнул я, хоть и понимал, что смотрю запись уже произошедших событий.
Взмах — и трое парней с болезненными воплями разлетаются в стороны, разбрызгивая за собой кровавые шлейфы.
— Эй, да ты чего творишь?! — крикнул оператор, оказавшийся девушкой. — Кто-нибудь, на помощь! Тут герой взбесился!
Рука её заметно затряслась, мешая уследить за происходящим. И всё же девушка не прекратила съёмку. Прямо как при нападениях акума...
К моему облегчению, протектор не стал дожидаться, пока бедолага помрёт от удушья, и разжал пальцы. Парень рухнул на колени и принялся судорожно глотать воздух. А Сектил, отступив на шаг, с размаха пнул его по голове.
— Эй, он же... — боязливо проговорила Хетри.
— Удар металлическим сапогом в висок. Гарантированная смерть, — констатировал я лишённым эмоций голосом.
Девушка-оператор запищала и отступила назад. Но не отвела камеры.
Развернувшись, протектор осмотрел остальных противников. Первый, набравшись сил встать на ноги, поспешил слинять. Второй испуганно отполз назад. А вот последний оказался смелее.
— Да я тебя...
— Ты меня что? — спросил Сектил, наступив на него ногой и придавив голову к асфальту. После чего перехватил меч и резко опустил, пронзив парню сердце.
В этот момент самообладанию девушки пришёл конец, и она с криком бросилась наутёк.
***
На этом ролик подошёл к концу. Повисла гробовая тишина. Слова не требовались. Все присутствующие и так понимали, что означали увиденные кадры.
Раньше люди погибали из-за нашей слабости и оплошностей. Но только что на наших глазах один из героев убил человека своими руками.
— И ассоциация не побоялась опубликовать такое? — спросил я, первым нарушив молчание.
— Если будем всякий раз скрывать и замалчивать неудобные эпизоды, то можем сделать только хуже, — произнесла вошедшая в комнату Жанетт. — Герои Мертхона, надеюсь, вы понимаете, что после такого ваш товарищ сухим из воды не выйдет?
— Своими руками прирежу, если понадобится, — процедил я в ответ. — Пожалуйста, скажите мне, что его уже нашли.
— Боюсь, что нет. Район для преступления он выбрал грамотно, камер на каждом шагу там не висит.
— Да какая муха этого придурка вообще укусила? — злобно проговорила Бирна.
— Муха по имени Гекто, — ответил Малат. — Проклятие набирает обороты.
— Может, да, а может, и нет, — произнесла пиарщица. — Присмотритесь внимательнее. Сектил упустил трёх свидетелей, один из которых ещё и записал убийство на камеру. Словно хотел устроить демонстрацию.
— Да, мы ведь рассматривали версию, что он мог пожелать примкнуть к клоуну, — задумчиво проговорил Амарел. — Если так, то проклятие здесь ни при чём. Это могла быть простая проверка. Вполне в духе злодея.
— Ребята, скажу прямо: ситуация хуже некуда, — подытожила Жанетт. — Если так пойдёт и дальше, общественность может уничтожить ассоциацию раньше, чем это сделают злодеи. С клоуном и всеми его приспешниками нужно кончать.
— Тогда поднимайте бегом все свои ресурсы и выясняйте, где этот коричневый говнюк ошивался, — сказала Бирна. — Вряд ли они с клоуном через чатик связались. Сектил точно был в его убежище.