— Сделаю, как он требует, — безразлично отозвался я.
— Не будь таким самоуверенным, — строго произнесла Лирина. — Уверена, Сектил не стал бы вызывать тебя на бой, останься он на прежнем уровне. Вне всяких сомнений, он стал сильнее, и мы даже примерно не представляем, насколько.
— Поддерживаю, — подал голос Малат. — У протектора нет разведывательных способностей, как у тебя или у меня. Если всё как следует спланировать, мы сможем организовать внезапную совместную атаку и расправиться с ним прежде, чем он успеет навредить заложникам.
— Да тут не в уверенности дело, — отозвался я. — Ведь отчасти в происходящем есть и моя вина. Обойдись я с ним иначе, не подвергни унижениям на том реванше, Сектил мог и не ступить на эту скользкую дорожку. А значит, и разобраться с этим я должен самостоятельно. Можете считать это глупым капризом. А на случай, если я не справлюсь, придумайте пока план Б.
— От твоей смерти никому легче не станет, — с осуждением проговорил бог войны.
— Ты плохого обо мне мнения, если думаешь, что я так просто умру. Особенно при здешней медицине.
— Гилен... — произнёс Басс. Непривычно слышать его голос снаружи.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, но не выйдет, — отозвался я. — После освобождения разумного он не сможет сразу вселиться обратно. Такова одна из слабостей моего класса.
— Тогда хотя бы позволь сопроводить тебя к месту.
— Да, не вопрос.
— Я тоже с тобой! — донёсся голос Аланты, уже давно переминавшейся с ноги на ногу в ожидании, когда сможет поздравить меня с победой над клоуном. Извини, малышка, но с поздравлениями придётся обождать.
— Хорошо. Но напоминаю, что входить вместе со мной в детсад вам не позволено. В любом случае придётся ждать в машине и наблюдать за боем через экран.
По дороге меня посвятили в подробности дела. В отличие от «Золотой бабочки», сегодняшний выбор Сектила пал на вполне обычный детский сад для простых людей. Как следствие, никаких навороченных охранных систем там не имелось, и ничто не помешало герою (или теперь уже злодею?) проникнуть внутрь и взять детей в заложники.
Видеонаблюдения там не было от слова вообще — ни внутри, ни снаружи — и увидеть творящуюся внутри картину я мог только по видеозаписи, снятой на смартфон одной из воспитательниц и по приказу протектора выложенной в интернет.
В целом ничего особенного: перепуганные дети и персонал сидят в углу, окружённые металлической шипованной оградой. Постойте, оградой? Откуда она в таком месте? Ах да, её цвет. Коричневый. Похоже, мой бывший соратник и правда освоил новые трюки: ведь раньше он мог выращивать металл только на своём теле.
Джип остановился возле тротуара. Скромненькое здание, которому не помешал бы ремонт, хотя бы косметический. Покинув салон, я беспрепятственно вошёл внутрь и предстал перед протектором. Прежней серьёзности на его лице уже не виднелось, теперь оно расплывалось в зловещей улыбке.
— Удивлён, что ты решился прийти, — произнёс Сектил. — В кои-то веки решил что-то сделать сам, а не решать проблемы чужими руками?
— Чужими руками? Так-то ты называешь командную работу? И раз уж ты решил начать с разговоров, а не с нападения, не расскажешь, что заставило тебя ступить на эту дорожку? Неужто прошлые поражения ввели тебя в такое отчаяние, что ты стал готов на всё ради обретения силы?
— Не хочу слышать нравоучений от тебя! Легко говорить, когда на твоей стороне всякий раз — ну вот совершенно случайно — оказываются духи с мощными боевыми способностями, и тебе не приходится позориться на глазах у миллионов зрителей, которые потом потешаются в сети над твоим бессилием.
— О, правда? Напомни мне, кто полностью провалил свою первую зачистку, а чуть позже вчистую проиграл соратнику на дуэли? И от кого он потом выслушивал обвинения в своей бесполезности и угрозы скорой отправки на вторые роли? Думаешь, появись клоун в тот момент, я тут же побежал бы к нему на поклон?
— Зачем бы тебе клоун, когда у тебя есть твои лучшие друзья — разумные, готовые прийти на помощь в трудную минуту? Ещё вчера они считались врагами всего человечества, а тут вдруг раз, и стали питомцами героя-новичка. И никого ничего не смущает. Все словно бы забыли обо всех учинённых ими неприятностях и человеческих жертвах. Хотя, насколько мне известно, твой доблестный рыцарь совсем недавно покинул тебя? Интересно, как же это ты решился выйти против меня в одиночку? Или уже подыскал замену?
— В одиночку? Ты не забыл, что мой ёкай всегда со мной?
— Что ж, давай проверим, спасут ли тебя сегодня его расчудесные глазки! — злобно выкрикнул протектор, и из-под пола подо мной вырвался металлический шип.
Но меня там уже не было. Сблизившись с преступником, я выбросил меч в колющем выпаде. Сектил отклонился в сторону и атаковал меня вдогонку. Кувыркнувшись, я резко подпрыгнул, и воздух под моими ногами пронзил второй, горизонтальный шип, вылезший из стены.
— У тебя на лице написано: «как он узнал?» — произнёс я, выпрямившись.
— И как же, если не секрет? — проговорил протектор с недовольным видом.
— Ты неплохо поработал над собой, раз способен покрыть своей металлической сетью весь этот зал. А ещё, похоже, ты сильно уважаешь своего нового наставника, раз так старательно копируешь его стиль. Только вот у твоего панциря есть существенный недостаток. Он порождён магией, а значит, его легко распознает новый режим моих глаз. А вкупе со сквозным и круговым режимами я разгляжу шипы и в полу, и в стенах. Боюсь, твои приготовления были бесполезны.
— Значит, обойдусь без них! — выкрикнул Сектил и выпустил в меня сразу три шипа. Не из-под пола, а выстрелил ими прямо из своих рук.
Уклониться, встав боком между ними, не составило проблем. После чего я бросился в атаку, но был встречен ответной атакой двух коричневых клинков. А раньше он предпочитал один полуторник... Но дело даже не в оружии.
— Где твой панцирь? — поинтересовался я. — Ведь ты славишься именно своей непрошибаемой защитой, но сегодня её что-то не видно.
— Гекто объяснил, что именно в этом моя главная ошибка, — ответил протектор. — Я слишком зациклился на броне, в результате чего пострадал мой атакующий потенциал. Стоило осознать это, и я понял, что моя магия может стать не только доспехом, но и смертоносным оружием!
— Тот самый Гекто, что не выходит из дома без слоя каменной брони на теле?
Бывший герой бросился в атаку, яростно орудуя оружием и, естественно, уступая мне в мастерстве владения парными клинками. Я бы давно победил, если бы не шипы, выстреливающие из пола при каждом моём шаге. Видеть-то я их видел, но их присутствие всё равно сильно отвлекало от процесса фехтования.
Очередной серией атак заставив меня отскочить назад, Сектил резко сменил правый меч на арбалет и выстрелил. Болт пролетел в сантиметрах от моего лица и вонзился в стену позади, заставив сидевших там заложников испуганно вскрикнуть.
— Хо, ты и от выстрелов умеешь уклоняться? — произнёс Сектил.
— Это несложно, когда видишь направление прицела, а момент нажатия на спуск написан у врага на лице.
— Ну, спасибо за подсказку, что ли.
И на лице протектора выросла коричневая маска. Первым делом я сместился влево, чтобы болт снова не улетел к заложникам. Ещё не хватало допустить смерть одного из них. Затем ринулся навстречу врагу. Щёлкнул затвор. Пригнувшись в нужный момент, я позволил болту просвистеть у себя над головой и пронзил живот протектора.
— Аргх!!! — тот выронил оружие и отшатнулся назад. — Как?!
— Похоже, злость и зависть настолько поглотила тебя, что ты совсем перестал соображать, — ответил я, после чего поднёс указательный палец к своим глазам. — Сквозное зрение, не забыл? Хоть десять масок надень, я всё равно увижу твоё лицо.
— Ублюдок! А как тебе это?
Из тела протектора вырвались многочисленные клинья, сделав его похожим на дикобраза. Прямо в таком виде, даже не создавая в руках оружие, он бросился на меня с намерением протаранить. Метнувшись в сторону, я прокатился по полу, схватил упавший на пол арбалет, вскочил на ноги и, не оборачиваясь, отвёл его за спину и нажал на спуск.