И для волшебного народца наступил ад. Их отыскивали, выслеживали, ловили и порабощали, заставляя служить людям и помогать им в противостоянии демонам. Использовали как оружие, выжимали запасы энергии на полную. Сначала пытали только в целях подчинения, затем в наказание за недостаточную отдачу в бою, а иные укротители и вовсе делали это для профилактики, наслаждаясь процессом и обретённой властью.
Крац тоже был пойман, и провернуть трюк, убивший Кинеару, второй раз не удалось. Новая версия духовной сети блокировала любые попытки навредить хозяину, и не было никаких способов вырваться из рабства.
Хотя нет, один был: сопротивляться до последнего вздоха, пока пытки духовной сетью полностью не истощат энергию ёкая, оборвав его существование. Многие так и делали, но в Краце слишком сильна была воля к жизни. И жажда мести.
Но люди, в отличие от ёкаев — существа смертные, и могут погибнуть не только от вражеского меча или заклинания, но и от банальных болезней или старости. И тогда наступает единственный момент, когда ёкай обретает шанс на побег. По крайней мере, так наивно полагал Крац...
Но когда его второй хозяин лежал на смертном одре, духа молний при помощи всё той же духовной сети просто передали его преемнику, и пытка возобновилась.
«Постой-ка, — прервал я рассказ. — Твой хозяин постарел, и тебя передали новому? Но это же невозможно! С моего переселения в Обинарию прошло чуть больше двух месяцев!»
«Временной парадокс, классика же, — пояснил Иммикер угрюмым голосом. — При перемещении что-то перекосило, вот и получилось, что вы улетели из Алмера с промежутком в пару сотен лет, а в Обинарии высадились с разницей в два месяца. И это сейчас вот ни разу не самая важная тема на повестке дня».
«Не самая важная тема?! Ты серьёзно?! От этого, на минуточку, зависит, живы ли ещё мои родители, друзья и знакомые, или давно состарились и умерли, и теперь лежат на кладбище».
«О, так тебя беспокоит, не превратилась ли прекрасная Лейла в дряхлую старушку?»
«Твоё чувство юмора вот ни разу не соответствует твоему разбитому тону».
«Мой тон — ещё менее важная тема. Крац, давай дальше. И бей его током, если будет перебивать».
Казалось бы, подчинение ёкаев должно дать людям преимущество и позволить отбросить демонические орды. Вот только мирные ранее духи, осознав нависшую над ними угрозу и взвесив свои шансы, поняли, что без союзников им не защититься от людей. А кто мог не страшась объявить своим врагом весь людской род и лучше всех подходил на роль союзника? Правильно — демоны.
И вот так, пока одни пленённые ёкаи вынужденно служили людям, другие, сохранившие свободу, заключили сделку с демонами. Война двух видов возобновилась с удвоенной силой — ведь число воинов с магическими способностями с обеих сторон на порядок возросло.
С собратьями Крац не общался уже давно: ведь и эта возможность была перекрыта духовной сетью. Шли месяцы, годы и десятилетия. Ёкай находился в рабстве у людей и подвергался суровым наказаниям за любую слабость или неповиновение. И преисполнялся ненависти к людскому виду, постепенно утрачивая свою прежнюю, мирную природу.
Затем что-то произошло, и он так и не понял, что именно. Вероятно, некто могущественный решил положить конец эксплуатации ёкаев и сотворил заклинание, которое вырвало пленённых духов из людских тел и выбросило прочь из Алмера, отправив в путешествие по межмировому пространству. И закончилось оно в новом мире, снова населённом людьми.
Действие духовной сети спало, но Крац был уже не в силах стать прежним собой — мирным и безобидным духом. И связи с собратьями он больше не ощущал, и вообще не задумывался о том, могут ли они находиться рядом. Ёкай жил сам по себе, сторонясь людей и других живых существ.
А в один прекрасный день заметил, что его способности позволяют эффективно взаимодействовать с металлическими проводами, сети которых оплетают большинство местных построек, да ещё и пропускают через себя огромные объёмы электрической энергии. Так он начал истреблять людей, подстраивая несчастные случаи и не задерживаясь подолгу на одном месте.
***
«Мда, как будто нам без этого было мало неожиданных поворотов, — подытожил я, когда ёкай закончил рассказ. — Так всё это время разумные, досаждавшие населению Обинарии, были ёкаями из Алмера, прошедшими через временной парадокс и пропитавшимися ненавистью к людскому виду».
Ответа не последовало. Да и вообще, на протяжении всего рассказа Крац не скрывал неприязни от необходимости говорить с человеком. А Иммикер, так и вовсе не проронил почти ни слова. Могу понять. Мой глазастый товарищ на многое пошёл и многим пожертвовал, чтобы уберечь свой народ, а в результате узнал, что ничего толком не добился, и, пока он на пару со мной развлекался в новом мире, для народа ёкаев прошли сотни лет непрерывных страданий.
«Ах да, вот ещё вопрос, — нарушил я молчание. — Если тех ёкаев, что были порабощены людьми, переселили в Алмер, то что стало с теми, кто объединился с демонами?»
«Да понятия не имею, — отозвался Иммикер всё тем же невыносимо грустным голосом. — Если их не поработили тем же методом, то они должны были избежать преображения и остаться прежними дружелюбными духами. Насколько это возможно после участия в войне... Но, объявись моё племя в Обинарии, я бы давно почувствовал их близкое присутствие. Так что будем исходить из теории, что без ёкаев остались только твои собратья по разуму, и демоны их разнесли, как детишек. А значит, и таинственный великий колдун тоже приходился демонам союзником».
«А теперь главный вопрос на повестке дня: что нам даёт вся эта информация? Есть у тебя идеи, как можно вернуть ёкаям прежний духовный облик и прекратить их вражду с населением Обинарии?»
«И снова не имею ни малейшего понятия. Такие вопросы, знаешь ли, за пять минут не решаются».
«Ясно. Что ж, не стану тебя торопить».
«...»
«...»
«Дружок Гилен, ты ничего не забыл?»
«О чём ты?»
«Ну точно ничего?»
«Говори уже».
«Ну где же вот это: отныне тебе, мой презренный раб, известен секрет разумных, а потому приказываю найти способ подчинять их на веки вечные, а не отпускать на волю через пару недель из-за непонятного отторжения!»
«Обращаю внимание, что первому эта мысль пришла в голову тебе, а не мне. И кто из нас после этого видит в ёкаях лишь инструменты? Но если так уж хочешь, можешь провести исследования и на эту тему тоже. Ну а ты, Крац? Как смотришь на идею временного сотрудничества? Если, конечно, ты не считаешь меня врагом. У нас тут, знаешь ли, намечается долгое противостояние с превосходящим по силе врагом, и магия молний мне бы очень даже пригодилась».
«Я подумаю», — неохотно отозвался грозовой дух.
Глава 21. Проблемные герои
Остаток ночи и следующее утро мы отдыхали, предоставив оборону и обслуживание убежища простым людям. Простым... Тоже мне, особенный нашёлся.
А вечером, едва на улице стемнело, наш отряд из тринадцати человек выдвинулся ко второй намеченной цели — изолятору для проблемных героев.
Оставшееся до этой вылазки время я успел потратить на общение с Крацом. Ёкай хоть и не горел желанием общаться с человеком, пусть даже старым знакомым, но всё же согласился на время предоставить мне свою силу. Уверен, тут не обошлось без уговоров Иммикера.
Как я уже знаю, простой сегодняшняя миссия не будет. И под простой имелось в виду, что мы войдём, поочерёдно откроем камеры, поочерёдно пообщаемся с каждым заключённым и решим, кого выпустить на волю, а кого оставить взаперти.