-Несси... милая моя... откуда ты знаешь про пустыни? - спросила Вия.
-Ну... так просто, - Ванесса пожала плечами. - Сказалось.
-Ты их видела? - настаивала Вия. - Во сне? Кто-то тебе рассказывал?
Над ними в ветвях акации, листья которой уже начинали съеживаться и желтеть к осени, пела какая-то птица. Вия не знала голосов здешних птиц: вдоль Рита жили многие такие, какие не встречались более нигде. Желтый лист пролетел мимо, а девочка спрятала лицо в кружевах платья на груди, пытаясь уйти от ответа. Вия тотчас отпрянула: она не хотела пугать ребенка. Сердце сжало острой, злой беспомощностью за себя и на Райна, который навязал ей вот это... И тут ребенок проговорил:
-Нет, я просто знаю. Просто говорю, а оно оказывается так. Там раньше было море, потом трава, потом лес, потом трава, а потом стали пустыни.
-И ты раньше не знала?
-Когда заговорила -- тогда узнала... - девочка вдруг снова посмотрела на Вию, и девушка заметила слезы в глазах у приемной дочери. - А у Черного Человека -- у него внутри... как там... не отдавайте меня ему! Пожалуйста! - и тут она кинулась к Вии, вжалась маленьким дрожащим телом в шелк ее платья.
Пораженная, госпожа Гаева гладила волосы Ванессы, ее спину, и думала, что же такое она могла видеть в Райне... или, учитывая, что видит она прошлое, а не будущее и не настоящее - "а есть ли разница, девочка моя? - тихо спросил старый Шаман, и молча баюкала кукол позади него Сумасшедшая Хельга".
Вия потянулась к духу своему, к кокону теней, что вечно следуют за человеком от рождения к смерти и обратно по другой стороне Земли, неумело притворяясь одной тенью, и попыталась вытащить из нее лишнее слово. И еще прежде, чем вытянула ответ, догадалась сама.
Ванесса действительно не знала заранее. Этот ребенок еще слишком мал, чтобы ее голова сумела вместить в себя детальное понимание -- да и способна ли на это вообще человеческая голова?.. К миледи Хендриксон правда приходит в снах, и поэтому остается смутной и неполной, как любое сновидение.
Святая - сумасшедшая, и никто не знает, насколько полно ее видение Настоящего. А эта девочка просто говорит что-то, не до конца понимая собственные слова, и только тогда это становится истинным знанием.
Райна она боится не потому, что хорошо понимает его, а потому, что понимает только часть.
Но почему же он приснился ей заранее?.. Ведь Райн говорил ей, что она видела его во сне в виде Черного Человека... ведь малышка не должна быть способной видеть будущее.
-Чем занимаетесь, мои леди? - услышала Вия тихий голос за спиной.
Сразу же мир сделался совершенно другим. Исчезли серые тени и смутная дорога, голоса в голове стали просто мыслями, гранями ее собственного я -- каким быразмытымэто "я" ни оказалось, - а сад -- просто садом. Не туманным пространством неопределенности событий.
Позади нее стоял Райн и держал в руке плетеную корзину.
-Я принес свежих вишен, - сказал он, улыбаясь. - Мы с Ди Арси ездили надзирать за строительством форта.
-На границе с Фиолетовым Княжеством? - спросила Вия.
-Да, именно, - в разговор вступил Стар, неслышно вывернувший из-за яблони. - Мадам, позвольте... - протянул Вии букетик клевера. - Набрал по дороге. Проезжали через такой луг -- что просто загляденье. Букет, конечно, скромный, но, быть может, вы найдете его достойным хоть на полчаса оттенить вашу красоту.
-Если бы из твоих слов наплести кружев, они бы как раз пошли на подол парадного наряда и еще бы на рукава осталось, - усмехнулась Вия, послушно принимая букетик.
-Миледи, столь обильные украшения оставьте менее прекрасным, - Стар прижал руки к сердцу и был награжден саркастической улыбкой Вии и тычком локтем в бок от Райна.
Ванесса молчала и смотрела на них широко открытыми глазами.
-А вам -- ромашка, - откуда Стар вытащил этот цветочек, Вия так и не поняла; возможно, прямо из воздуха. - Можете заложить его за ухо или съесть -- я слышал, за Ритом делают салат из ромашек.
Зачаровано глядя на Стара, девочка взяла цветок и воткнула его в мячик.
-Погодите, - Вия нахмурилась. - Так если форт на границе с Фиолетовым... не означает ли это, что скоро войска Герцога двинутся за Анхерскую балку?
Райн и Стар на мгновение замерли. Переглянулись. Желтые листья пронеслись мимо них, кружась, и один лег Райну на плечо, а второй опустился у носка старова сапога.
-Вот не знал, что ты смотрела карты, - принужденно улыбнулся астролог.
-Тогда бы тебе стоило убирать их со стола, когда ты заканчивал расчеты, - сухо парировала Вия. - Итак. Я права?
Райн кивнул.
-Я прослежу, чтобы он оставался подальше от переднего края, - вступил Стар. - Не волнуйся, все...
-Ты плохо меня знаешь, - Вия нарочно посмотрела в глаза Стару, избегая взгляда мужа. - Я волноваться не собираюсь. Но если ты думаешь, что удержишь его от чего либо -- то ты плохо знаешь и его тоже. И уж точно ты не удержишь его от убийства. Или многих убийств.
Между ними тремя повисла напряженная тишина. Именно Райн был одним из тех, кто предлагал герцогу планы "зачистки" - и, хотя Стар спорил с ним до хрипоты, все же Райн сумел всех убедить. Даже известного своей несговорчивостью Бресильонского.
Вия никогда не спорила с мужем на людях, но это не означало, что она соглашалась с ним. Райн знал цену человеческой жизни не хуже, чем она; он слишком хорошо выучил, что это такое -- жертвовать меньшим ради большего. Она же, в отличие от него, знала, насколько бывает больно умирать самому.
Еще один пожухлый лист опустился в лукошко с вишнями. Серая труха на глянцевом темном боку.
"Какое у него усталое лицо", - подумала Вия про мужа.
Ванесса подергала Вию за подол.
-Что, хорошая моя? - она снова присела рядом с девочкой на корточки, с благодарностью постигая еще одну причину, почему взрослым нужны дети: они позволяют отвлечься от неприятной темы.
-А Черный Человек уже убил одну Ванессу, - шепотом сказала она Вии. - Он специально так меня назвал, чтобы тоже убить?
Ральф Мединский "Рождение империи"
...Теперь все нижнее и почти все среднее течение Рита принадлежало герцогу Хендриксону. Вопрос был только в том, как овладеть Радужными Княжествами.
Возможно, умы, привычные к чтению политической карты, скажут, что после овладения этой областью падение Княжеств - только вопрос времени, особенно, если заручиться поддержкой правительства Медины А такая поддержка, благодаря вмешательству своей руки в жреческих кругах, у герцога имелась - или, по крайней мере, гарантия невмешательства, купленная армизонским серебром, мигаротским золотом и щедрыми посулами.
Что же касается Княжеств, то, говоря о неизбежности их падения, обычно забывают, что планы герцога были гораздо сложнее, чем обычно представляется. Так, с достаточной долей определенности можно говорить, что его проницательный ум желал не просто выстроить империю - но и выстроить ее достаточно быстро. Возможный гнев богов при этом был далеко не единственным соображением, которое герцог принимал во внимание.
Одно можно было сказать наверняка: теперь герцог Хендриксон и два его сообщника были куда ближе к цели чем тогда, когда они начинали. Что можно назвать значительным достижением, особенно, если учитывать, как много людей скорее отдалились от цели, чем приблизились к ней, несмотря на свои попытки.
<следует три тысячи знаков о сущности судьбы, ее влияния на людей и обстоятельства, роли удачи и целеустремленности отдельных личностей>
С более земной, рациональной точки зрения, у многих радужных графов и баронов хватало и запасов, и денег, и упрямства, чтобы сопротивляться еще не один год. Как говорил лорд Бресильонский, стуча кулаком по ладони и брызгая слюной, если не случится чуда, эти "ненужные земли" должны продолжить оттягивать значительную часть отнюдь не безразмерных герцогских войск. Не безразмерных даже тогда, когда они получили всех возможных ополченцев и рыцарей Риринской области.