Учитывая все это, нетрудно понять, почему влияние господина астролога не бросалось в глаза, хотя многие знали, что магистр Гаев принимал участие в беседах герцога Хендриксона и графов Морица, Бресильонского, баронов Ларимона и Треттана, а также прочих достойных воинов, бывших военачальниками под Хендриксоном. Той весной магистру едва доводилось спать, столь много времени он тратил за расчетами, долженствующими предоставить им столь необходимые в момент всеобщего беспокойства сведения.
Планы сих доблестных полководцев тогда вызывали смущение многих умов: никто не верил, что Хендриксон отважится захватить Радужные Княжества. Многие сильные мира сего сходились на мнении, что он пожелает осесть в Адвенте и укрепить территорию; многие считали, что он захватит кроме того и Нейт, а также ряд других прибрежных городов, однако не рискнет двинуться вверх от устья Рита - таким образом, Армизон мог считать себя в безопасности.
Очевидно, и в командовании Его Сиятельства некоторые думали именно так: не раз нам случалось слышать ожесточенные споры, выносимые даже за пределы герцогских покоев. Именно в случаях особенного накала страстей Его Сиятельство и прибегал к совету магистра Гаева. Частенько советы эти вызывали еще большие противоречия. Неоднократно случайному взору представало, как граф Бресильонский, человек горячий и невоздержанный, выскакивал из герцогских покоев и начинал в бешенстве рубить развешенные в коридоре щиты так сильно, что вылетали искры.
Пожалуй, из всех не принимал участие в этих дебатах только молодой соратник герцога Хендриксона, Астериск Ди Арси, который большую часть времени проводил с войском, в тренировочном лагере неподалеку от замка: герцог обучал там несколько отрядов, которые он взял на постоянное содержание и постановил считать особыми. Такое мероприятие военной науке того времени было в новинку. Содержание войска обходилось Его Сиятельству в круглые суммы, но, как показали летние кампании 3026 и 3027 годов, новшество полностью себя оправдало.
Одобрили или не одобрили все вассалы и союзники Хендриксона его план и какую роль играли в их убеждении расчеты магистра Гаева, теперь уже сложно сказать. <следует пять абзацев рассуждений о возможных позициях баронов Нигутского, Кэр-Лирского, графов Морица и Бресильонского>
Уже к исходу февраля Хендриксон начал переправлять свою армию и армии своих вассалов на Континент, где размещал их в окрестностях Адвента. Постой войск вызвал множество недовольства среди местного населения, которое Его Сиятельство подавлял с необходимой безжалостностью. Ди Арси тогда же отличился в этих мероприятиях твердостью и тактом, так что его посвящение в рыцари и командование отрядом всадников из Нотта было благосклонно принято среди властительных баронов и графов армии Хендриксона.
Мой патрон с переправы на Континент почти не отлучался от Ди Арси, а я все время находился при магистре. Однако при весенней кампании 3026г. ваш покорный слуга не присутствовал по здоровью, находясь в Адвенте, поэтому вынужден довольствоваться лишь слухами и рассказами из уст заслуживающих доверия очевидцев.
<следует 15 страниц подробного описания весенней кампании с приложенными схемами сражений при Салее, Фрейевых холмах и Янтарном броде>
***
апрель 3026г, Радужные Княжества, у Янтарного Брода
Райн нашел Стара уже после, когда он, вооружившись раздобытым Легисом льняным полотенцем, яростно умывался. Остальные размещали пленных - а Стара эта часть интересовала мало.
Астролог уже успел привести себя в порядок и даже что-то жевал - дождавшись, пока Стар выпрямится, он сунул ему свернутую пополам лепешку.
-Травишь? - спросил Стар, вцепляясь в лепешку зубами. Внутри оказался приличный шмат жареного мяса, нежного и сочного на языке, а лепешка была чуть черствая, вчерашняя, но все еще пахнущая свежим тестом...
-Разумеется, из ревности, - невозмутимо кивнул Райн. - Ну что, правый фланг тебе доверяют?
-Угу, - Стар пробурчал это несколько неразборчиво.
-И ты отказался?
-Угу.
-Зря, - подвел черту Райн.
-Почему зря? - возмутился Стар. - Ты хоть понимаешь, что это...
-Я знаю, что говорят звезды, - хладнокровно перебил его Райн. - А они говорят, что сейчас ты на подъеме. Тебе надо принимать любые риски.
-Это не мои риски, - сквозь зубы проговорил Стар. - Я могу себе и тяжелое вооружение позволить. А вот всадники из Нотта - нет. У них даже кони неподходящие.
-Зато они более дисциплинированные, - пожал плечами Райн. - И многие рыцари считают их зазорными противниками - это тоже чего-то стоит.
-Если это все только для того, чтобы я получил известность, - тяжело уронил Стар, - то имей в виду, мой отказ значит намного больше. О нем уже говорят, наверняка.
-Вот как? - Райн приподнял брови. - Может, ты и прав.
Стар опустил руку с лепешкой, вдруг показавшейся ему безвкусной.
-Что же ты планируешь, сукин ты сын? - тихо спросил он. - Или Хендриксон посвятил тебя во что-то, во что не посвящал меня?
Райн спокойно встретил его взгляд.
-Нет, - ответил он. - Просто я пытаюсь добиться того, что мы оба хотим, самым быстрым путем. Или ты забыл, что у нас обоих не так много времени?
Стар отвел глаза, в очередной раз понимая... понимая... ничего не понимая.
Он опять не может с этим бороться. С убежденность прозрачного взгляда и читаемой в глубине стальной волей. Ему почти нечего противопоставить. А что есть - мы, пожалуй, припрячем, потому что могут настать такие времена, что...
-Ладно, - сказал Стар жестко. - Объясни мне, что ты там творил? Зачем тебе...
-А! - Райн улыбнулся неожиданно смущенно, но Стар мог бы поклясться: смущение это чисто наигранное. - Увидел блестяшку, дай, думаю, жене подарок привезу... Гляди! - он вытащил из кошеля на поясе массивное узорчатое ожерелье. Красное золото с необыкновенно крупными, красивыми сапфирами. Один - в центре - и вовсе большой, другие поменьше, особенно у края узора, но все равно камни редкой воды. Тут и беглого взгляда хватит оценить.
-Ты облажался, друг мой, - заметил Ди Арси. - Вии оно не подойдет. Ей бы серебро с изумрудами - другое дело.
-Да? Вот жалость-то! - Райн досадливо вздохнул, и, лизнув палец, стер с лепестка узора пятнышко крови. - Ну ничего, все равно пригодится. Подарю Ее Сиятельству, например.
Ральф Мединский, "Книга позолоченного века"
После битвы на Янтарном Броде весь север Радужных Княжеств оказался в руках Хендриксона, однако Его Сиятельство не спешил развивать успех южнее, опасаясь более сильных южных сеньоров. Кроме того, он нуждался в золоте для армии, а Радужные Княжества никогда не отличались обширными сокровищами. Тогда его глаза обратились к богатой купеческой области в течении Великого Рита. Опасаясь силы и влияния Армизона и Мигарота, покровительствующих этой области, герцог принял решение направить в оба города посольства. Посольству в Мигароте ставилась задача продлить соглашение о ненападении, заключенное еще до взятия Адвента. Именно туда герцог и послал господина Ди Арси в сопровождении моего патрона.
июнь 3026г., Риринская область, Мигарот