Женитбата щеше да бъде лъжа, разбира се, а Шарлот никога не бе лъгала баща си и мащехата си. Дори в този момент това не беше лесна перспектива за размисъл, но не би могла да ги остави да се тюхкат и агонизират, ако имаше начин да ги успокои.
— Напиши писмо — каза Алев. — Ние с Рашид ще се погрижим за останалото.
Шарлот кимна с примирение.
Алев рязко пое дъх и притисна корема си. Тъй като мащеха й бе медицинска сестра, Шарлот познаваше как изглежда настъпващото майчинство.
— Болки ли имаш? Да извикам някого?
Алев прехапа долната си устна, остана така дълго преди да бъде в състояние да говори.
— Доведи Рашид, моля те. Кажи му, че е дошло време.
Шарлот забърза, прекосявайки сенчестия двор, влезе в харема, намери евнуха изправен с гръб към стената, наблюдаващ както обикновено.
— Алев може би ще ражда — смотолеви. — В двора е на пейката под бряста.
Рашид излезе от харема без да продума, а Шарлот го следваше по петите. Нямаше представа как да помогне при раждането, но искаше ако може да е в помощ.
Евнухът взе Алев в ръце и я понесе вътре, където веднага настана суматоха.
Повечето жени от харема се разпръснаха, жужащи като яркоцветни птици, но Валиде ги накара да замлъкнат само с появяването си в стаята. Направи знак на Рашид да я последва, а после и тримата заедно с бременната изчезнаха.
Шарлот, както и останалите, чака известно време, не след дълго излезе навън, качи се на бряста и заразглежда хоризонта. Нямаше и следа от кораба на Патрик. Обърна поглед към бялата като захар пустиня, трептяща под безжалостното слънце. Чудеше се какво ли има от другата страна. По-късно в едно тихо кътче на хамама написа дълго писмо, пълно с лъжи и го адресира до семейството си.
5
Скоро Шарлот почувства обезпокояващо подводно течение на напрежение в харема, въпреки че другите жени не изглеждаха разтревожени от раждането на Алев, те продължаваха да се смеят, къпят, четат, да ядат шоколад и сладкиши, сякаш бе обикновен ден.
Когато Рашид излезе от покоите на Валиде, Шарлот го очакваше.
— Как е Алев? — попита тя.
Евнухът въздъхна.
— Денят й ще бъде труден — каза с обичайния си официален тон. — Но ако роди момче на султана, сигурно ще стане кадъна.
Шарлот прехапа долната си устна, тих гняв напираше отвътре — гняв срещу една система, принизяваща жените до положението на красиви кукли или порода кобили.
— А ако роди момиче?
Черните очи на Рашид изразяваха разбиране и вежливо предупреждение.
— Децата от женски пол остават с майките си докато са малки, ако са умни, често се изучават. Султанските щерки все пак са принцеси.
Силен вик се чу от покоите на Валиде. Шарлот потрепери само като си помисли как би се чувствала, ако зависеше от милостта на старата жена особено при раждане.
— Искам да отида при Алев — каза тя и се опита да заобиколи Рашид. — Бих могла да помогна.
Евнухът я спря, хващайки я здраво за ръката. Не я заболя, но не можеше и да се отскубне.
— Валиде не ще толерира намесата ти, а е опасно да пренебрегваш волята й.
Шарлот почувства отчаяние и ярост, когато чу Алев отново да пищи.
— Не ме е грижа — изрече гневно и се опита да се освободи.
Рашид не я пускаше. Кръглото му махагоново лице ос безизразно, бързо поведе Шарлот през хамама покрай баните, отвъд мраморните и облицовани басейни се виждаше редица от врати, в една от тези стаи той тикна пленницата си.
Натисна резето и хвърли Шарлот в разкошно мебелирана килия, в която имаше сламеник в червено кадифе, неразпален мангал, огромна купа с тропически плодове и гарафа с вода. Горе огромен прозорец пропускаше дневната светлина.
Шарлот бе доста уплашена, за да забележи повече подробности. Вторачи се изумена в Рашид.
— Няма да ти сторя зло — каза той с властен тон.
— Тогава изведи ме от тук — от този луксозен затвор — едва успя да изрече тя.
Евнухът направи лек поклон.
— Разбира се. Веднага щом Алев роди и се успокоиш, ще бъдеш свободна и ще можеш да се присъединиш към, другите.
— Свободна — Шарлот се изсмя с насмешка, скръсти ръце и закрачи. Затворничка съм в това място — птичка в красива клетка — и не разбирам защо никой не го признава!
Смехът на Рашид, който отекна, дълбоко я изненада:
— Ти си една много разбунтувала се птица — отбеляза той, по-добре ще е да се научиш как да се държиш, преди Валиде да ти е оскубала перата.