Зато теперь, благодаря соперу и нескольким шишкам на лбу, я стал знатоком местной флоры. Я научился отличать огромные папоротники от хвощей, бочкообразные цикадовые от таких же беннеттитовых, но с веерообразными пальмовыми листьями, украшенными великолепными цветами.
Впрочем, попадались и более приятные глазу, к тому же, знакомые мне секвойи, тисы, ели, кипарисы и сосны. Честно говоря, я и не знал, что они существовали еще в мезозое, как и орех, ясень, бук. Однако острые иглы хвойных деревьев тоже доставляли массу проблем. О Лоре ничто не напоминало, шансы найти ее в этом ботаническом безумии стремительно катились к нулю. В общем, как и положено, мое терпение все-таки лопнуло. Грохнув о землю автомат-пулемет, я сел на камень посреди небольшой просеки, невесть кем здесь вырубленной.
– Все. Отсюда меня трактором не сдвинешь, – пыхтя, пробормотал я.
– Вызвать трактор? – съехидничал сопер.
– Угу, – кивнул я, – а еще лучше самолет.
Над головой что-то зашуршало, захлопало, гигантская тень заслонила солнце, и я, улыбнувшись, посмотрел вверх.
В тот же миг улыбка слетела с моего лица. Широко раскинув крылья, на меня пикировал летающий монстр. В одно мгновение я оценил его метровую голову с огромным беззубым клювом и костяным гребнем на макушке и, подхватив автомат, понесся к спасительному лесу.
– Что, не нравится такой самолет? – хихикнул сопер. – Не бойтесь, это птеранодон. Питается рыбой, каракатицами и рачками, вас он не съест. Так… куснет пару раз для острастки и полетит дальше по своим делам.
– Ты еще насмехаешься! – задыхаясь от бега, пробормотал я. – Поговорил бы я с тобой, обладай ты хоть каким-то телом…
Ломая кустарник, я ворвался под кроны деревьев, считая, что теперь нахожусь в полной безопасности, но тут же столкнулся нос к носу с новой пакостью.
Это был некрупный динозаврик с костяным гребнем на спине и небольшим рогом на голове. Он стоял на задних лапах, каждая из которых имела по три пальца с большущими когтями.
– Цератозавр, – пояснил системный оператор. – Хищник.
Но я понял это и без него, потому что мой динозаврик вдруг зашипел, обнажив маленькие, но острые зубы.
Я заорал, словно мне уже откусили голову, и снова бросился к просеке.
– А автомат на что? – печально вздохнул сопер, но я его не слушал.
Выбежав из леса, я облегченно отметил, что птеранодон уже исчез, и, сломя голову, побежал по расчищенной от деревьев полосе. Сзади, шурша пожухлой травой, топал цератозавр. Впрочем, радость предвкушения, пусть даже виртуального, но все-таки обеда была у него скоротечной. Я услышал треск ломаемых кустов и дикий вопль. Ну, как тут было не оглянуться?
Мне стало еще хуже. Перекусив цератозавра пополам, его пожирал другой хищник, да какой! В высоту он был метров пятнадцать, метровые челюсти, вооруженные сотнями острых и больших, как ножи, зубов, работали наподобие гидравлического резака.
– Тиранозавр – это серьезно, – философски изрек сопер.
– Да заткнись ты, – зашипел я, заряжая нижний ствол гранатой.
Полыхнуло, оглушило, откинуло назад ударной волной. Тиранозавру снесло половину головы, и он, будто при замедленной съемке, начал тихонько заваливаться на бок. Открыв рот, я наблюдал, как колосс, сотрясая землю, грохнулся в листву и начал конвульсивно дергать своими огромными лапищами.
– Поздравляю! Сразу пятьсот очков! Но какова имитация? – самодовольно спросил сопер. – Видите, кое-что и я умею.
– Где здесь можно напиться? – вытирая пот со лба, спросил я, не имея ни малейшего желания выслушивать его саморекламу.
– Идите дальше по просеке. Там река, – недовольно проворчал системный оператор и затих.
Я же, закинув автомат за спину, пошел в указанном направлении.
Сопер меня не обманул. Река оказалась поблизости от того места, где я подстрелил гигантского хищника. Но проблема возникла совсем по другому поводу. Вдоль поросшего камышом и осокой берега бродило десятка два динозавров. Некоторые из них ходили на задних лапах, имевших перепонки, и достигали десяти метров в высоту. Их большие головы имели на конце роговые чехлы, вроде черепашьих, и заканчивались весьма своеобразным клювом, которым они обрывали листву и побеги кустарников.
– Это игуанодоны, – пояснил сопер, – а те, что с костяным шпилем на голове – зауролофы. Кстати, они этот шпиль используют как водолазную трубку при погружении под воду. Зауролофы относятся к отряду утконосых ящеров. Они хорошо плавают, используя свой широкий уплощенный хвост и передние лапы с перепонками. А еще эти динозавры примечательны тем, что имеют больше тысячи зубов, которые растут на протяжении всей их жизни, взамен изнашивающихся…
– Ты что, лекцию собрался читать? – прорычал я. – Лучше подскажи, как мне теперь утолить жажду?
– Пройдите по берегу, может, и найдется пустынное место.
«Жаль, что ты не человек, послать бы тебя куда подальше», – думал я пробираясь вдоль реки и старательно прячась за деревьями.
Я обошел небольшую рощицу древовидных папоротников и вдруг увидел совершенно пустой песчаный пляж. Издав радостный вопль, я побежал к воде, но на половине пути внезапно осознал, что тонкий слой песка скрывает что-то хрупкое и чавкающее при каждом шаге. Я разгреб песок под ногами и увидел ровные ряды яиц.
«Только этого не хватало!» – испуганно подумал я, оглядываясь по сторонам и с ужасом понимая, что попал в западню. Из леса выходило целое стадо динозавров. Наверное, спешили на помощь своим еще не вылупившимся детишкам.
– Ого, сколько мамаш… – прошептал я, отступая к реке под хруст ломающейся скорлупы. – Они хоть не хищные? – это я уже обратился к соперу.
– Нет. Процератопсы питаются растениями.
Это немного успокаивало, хотя и не полностью, ибо ящеры все больше оттесняли меня к реке.
– Что ж, ты хотел воды? – спросил я сам себя. – Ты ее получишь.
Медленно войдя в реку, я поплыл к противоположному скалистому берегу, все время ожидая, что какая-нибудь плавучая тварь ухватит меня за ногу. Но все обошлось. Через несколько минут я выбрался на сушу, даже почувствовав некоторый прилив сил после виртуального омовения.
Одежду решил не сушить, справедливо полагая, что через несколько мгновений солнце сделает это само по себе. Пекло нещадно, и я еще хоть какое-то время – покуда вода не испарится совсем – мог чувствовать себя сносно.
Над головой пролетел птеродактиль, потом еще один. Рядом проползла какая-то тварь с острыми шипами на спине и хвостом-булавой с двумя торчащими вверх роговыми наростами.
– Скалозавр. Не опасен, – сообщил системный оператор. – А вот птеродактили покоя не дадут. Советую поискать какое-нибудь убежище.
«А может, вообще убраться отсюда к чертовой матери, – подумал я. – Маргарет можно подождать и в зале игровых программ. Там, по крайней мере, будет спокойнее».
Однако я не знал, сколько она пробудет здесь. С ее-то возможностями… А если день-два? Нет, надо было продолжать эти безнадежные поиски, другого выхода я просто не видел.
Но она нашла меня сама. А может, все время шла следом, ожидая подходящего момента? Хотя это было не столь важно. Важно было то, что она шарахнула из какого-то оружия и чуть не испепелила меня вместе с огромным валуном, в тени которого я укрывался. Через секунду я, уже скатившись в какую-то выемку, пытался перевести дух. То, что меня обстреляла именно Маргарет, сомневаться не приходилось – кому еще в этой игре нужна моя скромная персона?
– Что за базуку ты ей дал?
– Бластер, – спокойно ответил сопер.
– Что-о?
– Лучемет, – пояснил он. – Фантастическое оружие, не существующее в реальности.
– Та-а-ак, – протянул я, угрюмо разглядывая свой автоматик-пулеметик. – И что мне теперь делать?
– Не знаю. Такое случилось впервые. Неожиданность. Классифицировать ее можно как Р-17/9. Наверное, лучше всего экстренно выйти из игры.
Предложение было заманчивым. Но я уже был так близок к цели…