– Ты новая матка. Как? – коротко задал он главный вопрос.
– Без понятия, – честно призналась я, пожимая плечами. – Всю дорогу до убежища башка разрывалась от возмущенных воплей перепуганного улья. Если бы не годы практики в роли Пограничника, я бы сбрендила. Мне с трудом удалось абстрагироваться от «сестер», и не утешительный вывод, что я вынесла из нашей односторонней беседы: ни они, ни я – никогда не слышали, чтоб королева передавала наследие постороннему. Могу предположить, что решение старухи было спонтанным. Она не собиралась умирать, оттого и замену не искала. На удивление, Ирика поступила мудро: спасла наши шкуры, да еще и обеспечила охраной.
– А что насчет мести? Разве она не должна состояться до того, как кто-то займет трон?
– Карга передала власть добровольно. От чьей бы руки она не погибла потом – общины это уже не касается.
– Хочешь сказать, нам повезло, что так сложились обстоятельства?
– В том-то и беда: «повезло» ли? Во-первых, неизвестно какие плоды принесет мутация двух кровей. А, во-вторых, рано или поздно, за высокий статус придется расплатиться. Феи не занимаются благотворительностью.
– Тогда откажись от титула. Положение еще можно исправить! – в сердцах воскликнул Вильям. Вскочив с кушетки, он подбежал к барной стойке и, не утруждая себя бокалом, хлебнул коньяк из горла.
– Ты напрасно считаешь, что я стану очередной жертвой твоего злого рока, потому что его – не существует. Причина бед не в тебе, а в дьявольском замысле Линди. Ты – не более чем средство достижения цели и, пока не разберемся – какой, мне лучше оставаться при звании, – категорично заявила я и, чтоб казаться убедительней, слегка надавила: – Нельзя упускать предоставленный шанс, хотя бы ради Первосущной. Благодаря ее благородному жесту, какое-то время мы в безопасности.
В комнате повисла тишина: молодой человек нервно барабанил левой рукой по столешнице, а я наблюдала, как правой он разливает абсент, доверху заполняя свободное пространство в бокалах – шампанским.
– Продолжай, – с досадой разрешила я, понимая, что есть темы, посерьезней озвученных.
Парень погрузился в размышления. На сей раз глаз не решался поднять он. Я догадывалась, что его мучает, но ждала, когда он наберется смелости сам. Покинув нейтральную территорию, Вильям тяжело опустился рядом и протянул коктейль.
– Мелинда – тварь, устроившая вторую мировую? – не моргая, глядя в точку перед собой, спросил он.
Я кивнула и, не сдержавшись, поправила:
– Она – Линди. Мне стоило догадаться об игре имен. Мало того, что они созвучны, оба обозначают – змею.
– Не важно, как ее зовут, важно – кто она. Ведьма? Демон? Полубог? Кто еще обитает в вашем мире?
– Если верить матке, он и твой тоже, – невесело напомнила я.
– О чем она несла? Какие «Шеду»?
Я попыталась воскресить в памяти все, что почерпнула в фантомной библиотеке Искушаемых. К сожалению, информация оказалась краткой и поверхностной.
– По сути – никто. В мифологии людей – низшие божества, защитники, призванные беречь индивидуальность. Они изображаются доброжелательными химерами с телом быка или льва, крыльями орла и головой человека. Но это – глупые легенды. Нас учили, что Шеду – выдуманные существа. Смертные часто прибегают к фантазии, когда нужно на что-то уповать. Полагаю, Ирика подразумевала нечто иное, быть может, проводила параллель.
– Чтобы она не имела в виду, я – не «божество».
– Но и не человек.
Стиснув зубы, Вильям прожег меня взбешенным взглядом. Жилки на его скулах судорожно дернулись. Понадобилось не меньше минуты, чтобы он взял себя в руки и, агрессивнее, чем хотелось бы, напомнил:
– Ты ушла от ответа. Моя подруга – колдунья или что-то вроде того?
– Все гораздо печальней, – в голосе собеседника улавливались нотки враждебности, но я сделала вид, что меня это не трогает. Сложно винить кого-то в озлобленности, когда сам балансируешь на грани. – Она – Пограничник, переступивший черту, – пояснила я, стараясь примерить на себя непривычное амплуа спокойствия и мягкости. – Нарушив равновесие, мерзавка развернулась в сторону тьмы и, как истинная змея-искусительница, подтолкнула народ к войне. В итоге, она сама была предана. Ближайшая соратница заманила хозяйку на остров «Дамнат», где ту заточили и обрекли скитаться на небольшом клочке земли до конца дней. Не думай, что кара не сопоставима с деяниями. Тюрьма столь же кошмарна, как и ее пленница. Некогда остров использовали в качестве могилы для еще живых, пораженных бубонной чумой, бедолаг. Дамнат насквозь пропитан болью, страхом и ненавистью не упокоенных душ. Попасть туда – все равно, что очутиться в аду.