ГЛАВА 1
Отэм
— Это то, что ты носишь? — говорит Энди, пытаясь скрыть усмешку.
— Я думаю, я выгляжу мило, — говорю я ему, нервно размахивая пышной зеленой юбкой — как будто пытаюсь ее выставить напоказ.
Что касается братьев, то он единственный, кто у меня есть. На самом деле, он единственная семья, которая у меня есть. Наши родители погибли в пожаре, когда я была ребенком, так что с тех пор он был братом, матерью и отцом в одном лице.
Он также причина, по которой я иду на этот бал-маскарад на Хэллоуин. Энди всегда был немного мудаком, но это просто потому, что он ценит честность.
— Я думал, ты можешь встретить кого-то на балу, — говорит он. — Но кто захочет встречаться с тыквенной головой? Не то чтобы на остальных из вас было на что смотреть.
Иногда его представление о честности могло быть немного жестоким.
— Надеюсь, ты правильный человек, — говорю я, стараясь не принимать это слишком близко к сердцу. — Мы знаем, что я не всем по вкусу.
Когда-то я была чьим-то чашкой чая. Но мне ужасно не повезло, потому что любовь всей моей жизни подумала, что будет здорово пойти с ребятами крушить тыквы, поскользнулась на тыквенных потрохах и разбила себе голову. Он всегда был немного безмозглым, но это не делает его менее скучающим по нему из-за того, что он умер из-за какой-то глупости. Может быть, тыквенная голова — это мой способ почтить память Тедди. Мне нравится думать, что он хотел бы, чтобы я продолжала жить.
Энди качает головой и улыбается мне в ответ: — Конечно, сестренка. Эй, я тебе кое-что припас.
Он роется в карманах, пока не достает маленькую черную шкатулку для драгоценностей.
— Энди, что это?! — взвизгиваю я, осторожно протягивая руку. Иногда он подшучивал надо мной, но это не было похоже на один из его трюков. — Зачем?!
Он пожимает плечами. — Ты в последнее время очень грустная.
Мои глаза наполнились слезами, когда я шагнула вперед и обняла его.
Он рассмеялся надо мной, подталкивая ко мне коробку. — Давай, сначала ты должна ее открыть.
Я кивнула, пытаясь сдержать слезы. Когда мы были детьми, он всегда говорил мне, что слезы не вернут мертвых, они бесполезны — так зачем тратить усилия? Плач всегда делает меня слабой. Он никогда не плакал тогда, и не плакал с тех пор. Так что мне тоже не стоит.
Внутри коробки находится красивое ожерелье, винтажное и старинное, с красным камнем в центре, в похожем стиле, как то, что я ношу каждый день. Я сглатываю, сдерживая эмоции.
— Давай, сними эту дурацкую голову, и я надену ее для тебя, — говорит он.
Я киваю, чтобы случайно не разрыдаться перед ним, и стаскиваю тыквенную голову. Он надевает мне на голову ожерелье и застегивает его. Когда я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него, он смотрит на меня, и его взгляд теперь одобрительный.
— Гораздо лучше, — говорит он. — Теперь это даст им повод.
— Даст им повод? — спрашиваю я.
— Давай, сестренка, нам пора, — говорит он, глядя на часы.
Энди никогда не опаздывает. Он всегда приходит именно тогда, когда ему нужно, и это значит, что я подчиняюсь его расписанию. Мы вместе управляем пекарней, семейным бизнесом. Люди говорят, что наша еда завораживает. Энди делает все домашние дела, а я делаю всю выпечку. Это более сложная работа, но я никогда не была особенно хороша в общении с людьми.
Вот почему он тащит меня на этот бал. Он думает, что если я надену маску и выйду за пределы себя, то, может быть, наконец встречу кого-то. Я старалась не принимать на свой счет то, что он, кажется, так хочет меня продать, — он просто хочет, чтобы я была счастлива.
Я продолжаю говорить себе это, пока он меня высаживает. Пока я проскальзываю в гигантский готический особняк и пробираюсь сквозь толпу. Я никого здесь не знаю, а если и знаю, то не узнаю их в масках. Думаю, в этом и есть смысл маскарада.
Я бы хотела просто позволить вещам происходить со мной. Быть очаровательной и милой, когда какой-нибудь горячий незнакомец подходит ко мне и сбивает меня с ног. Но это просто не для меня. Я привыкла быть тряпкой. Идеально горячие незнакомцы не подходят к тряпкам и не сбивают их с ног. Они втирают в них свои грязные ботинки.
Поэтому я порхаю по бальному залу, никогда не оставаясь на одном месте достаточно долго, чтобы кто-то подумал, что со мной можно разговаривать. Вместо этого я прохожу мимо незнакомцев, занятых разговором, пытаюсь смеяться, когда они смеются, прежде чем понимаю, что я совершенно сумасшедшая, и убегаю, чтобы спрятаться за другой группой. Танцы кажутся слишком сложными. По крайней мере, еда никогда не вовлекает в разговор.
Но я не могу продолжать это делать. Я пришла на этот маскарад, чтобы познакомиться с людьми. Глупая голова-тыква должна была помочь мне в этом. Я иду к ближайшему зеркалу и снимаю ее, готовясь к ободряющей речи. И немного свежего воздуха — там становится несвежим, когда вдыхаешь собственное дыхание.
— Давай, Отэм. Сделай это для Энди. И сделай это для Тедди. Мы можем это сделать. Просто поговори с людьми. И если они думают, что ты странная, просто уйди и поговори с кем-нибудь другим. В конце концов, твоя странность сравняется со странностью кого-то другого.
С большим вздохом я улыбаюсь себе в зеркало, пытаюсь думать уверенно и снова надеваю на голову тыквенный фонарь.
ГЛАВА 2
Винсент
У всех нас есть свои пороки.
Мое — упрямое, бесконечное одиночество почти трехсот лет разбитых сердец. Руководствуясь этой болью, я обнаруживаю, что все присутствие на моем собственном маскараде сузилось до одного единственного лица.
Одно невозможное лицо среди толпы гуляк. То, которое я не видел с тех пор, как ее забрали у меня.
Октавия.
Ее лицо красное, ее дыхание поверхностное. Она смотрит в зеркало, прежде чем поднять над головой тыквенный фонарь, заслоняя меня от того лица, которое я хранил только в памяти. Я наблюдаю, как она бездельничает на окраине, уклоняясь от любого, кто осмеливается завязать с ней отношения. В своей отвратительной тоске я не могу не биться с растущей надеждой при каждом отклонении, данном каждому потенциальному жениху.
Она не та женщина, которую я когда-то знал, это очевидно. Только такие, как я, могут пережить жадные тиски смерти, и время украло у меня эту возможность, прежде чем я успел поделиться ею с ней. Даже сейчас, все, что осталось от моего сердца, жаждет увидеть ее лицо, прижать его к себе.