Когда она мчится по коридору, я скрываю кипящую внизу панику — она уже не может найти выход. Я пролетаю над ней, незамеченный женщиной, в конец коридора.
Там я принимаю более человеческую форму, встряхивая плащ, чтобы он не сохранил красноречивых признаков моих крыльев летучей мыши.
— О! — раздается голос женщины.
В одно мгновение я успокаиваю свои движения, закидывая плащ за спину и кланяясь ей.
— Моя леди, — говорю я.
Она издает смешок, который обвивается вокруг моих ушей, все еще чувствительных из-за моей формы летучей мыши, и ныряет мне в сердце. Даже если она не Октавия, звук ее смеха все равно приносит ту же радость.
— Милый костюм вампира, — говорит она.
Я не могу не ухмыльнуться. Это единственное время года, когда я могу без беспокойства явить себя миру людей. Ее пульс учащен — от природы тревожный. Я почти чувствую его на своем языке. Мое горло работает, когда я вижу, как кровь движется по вене на ее шее. Я провожу языком по зубам, все еще вытянутым от моего полета и возбуждения от того, что передо мной такая изысканная добыча.
— Твой — тоже наслаждение. Истинный поклонник праздника, полагаю, — говорю я, протягивая руку. — Меня зовут Винсент.
Не нужно никакого принуждения, она тянется к нему бездумно. Только когда наши руки соприкасаются, она, кажется, понимает мое намерение, когда я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее между костяшками пальцев. Сквозь рот ее маски я вижу, как ее глаза расширяются. За ними скрывается нечто большее, чем страх — любопытство и похоть. Они не являются чем-то необычным, но определенно странными, исходящими изнутри резной тыквы. Такие эмоции вдвойне соблазнительны, исходящие от лица женщины, которую я когда-то любил.
Ее кожа мягкая на моих губах, и я не могу остановить свою нижнюю губу, медленно скользящую по долине ее костяшек. Мне тошно думать о ней как об Октавии, но я ничего не могу с собой поделать. Мое тело тоскует по ней так, как мой разум пытался избавиться от этого слишком долго.
— Эм... Я Отэм, — хрипло говорит женщина. — Ого, ах, мне еще никто не целовал руку. Уф!
Отэм. Имя задевает струну где-то в глубине моего сознания, но я не могу ее вспомнить. Звук резонирует в пространстве моего сознания, угрожая стереть память об Октавии.
Мой большой палец касается долины, которую я поцеловал, прежде чем наши пальцы разъединяются. Я не хочу отпускать, но несправедливо по отношению к этому человеку относиться к ней как к моей мертвой жене.
— Жаль. Я бы прижался губами к долине твоих... костяшек много раз, если бы ты позволила. Чтобы искупить тяжкие преступления всех других мужчин до меня.
— Плавно. Прямолинейно. Я не уверена, как это воспринимать, — говорит она со смехом. Хотелось бы лучше видеть эмоции, но в полный рост я могу только подглядывать за ее губами через глаза ее костюма.
— Я тебя пугаю? Оскорбляю? — спрашиваю я.
Она качает головой, тыква скользит вперед и назад не синхронно с движением ее шеи.
Под ее шеей лежит красное ожерелье, укрытое между пухлыми грудями, приподнятыми ее кружевным черным корсетом. В отличие от прошлых столетий, сегодня корсеты не предназначены для тела. Я вижу, как она изо всех сил пытается дышать — он слишком туго зашнурован. Несомненно, это заманчивое зрелище — видеть, как ее грудь так быстро поднимается и опускается с каждым вдохом.
Она зарывается руками в огромное количество тюля, собранного вокруг ее бедер — так много, что его можно было бы принять за бальное платье, если бы оно было сделано из более плотной ткани.
— Ты же не вампир на самом деле. Но ты действительно хорош в этом деле, — говорит она, оглядывая меня с ног до головы. — Но акцент совсем не тот.
В одно мгновение я слишком осознаю свой рост — я слишком высокий? Моя кожа — слишком бледная? Мой костюм — слишком? Я сглатываю, внезапно нервничая перед ее взглядом.
Она не Октавия. Ни по ее действиям, ни просто по факту это не может быть так. Но я обнаруживаю, что мне не терпится узнать ее, все равно угодить ей.
— И какой это должен быть акцент? — спрашиваю я, подходя ближе.
Она не отстраняется, только сжимает кулаки в тюле.
— Вамп-уирес хев теек трансильванские ах-акценты и говорить, как сильно они хотят высосать твою кровь, – она поднимает пальцы, как когти, и шипит сквозь зубы для пущего эффекта. Что-то в моем сердце скручивается от ее впечатления, как будто я наблюдаю, как кошка кусает и играет с моими пальцами, думая, что это дикая кошка, хотя это всего лишь домашняя кошка.
— Все вампиры из Трансильвании, да? — спрашиваю я. — Я слышал, что некоторые из них из Вашингтона.
Ее губы изгибаются в улыбке, которую она изо всех сил пытается сдержать.
— Ты забыл про блеск для тела, — говорит она.
Я шиплю, драматично задирая плащ. — Худший кошмар настоящего вампира.
Отэм смеется, поправляя свою тыкву. Мое сердце почти оживает в надежде, что она снимет ее.
— Откуда ты тогда? Из Англии или откуда? — спрашивает она. — Каковы твои вампирские предания? Ты придумала какую-то грустную и похотливую предысторию? – я горько усмехаюсь. — Я ирландец, так что буду благодарен, если ты больше никогда не будешь обвинять меня в том, что я англичан, хотя я живу здесь уже довольно давно. Что касается моих «вампирских преданий», то я был обращен как раз перед смертью жены, и я не смог ее спасти.
— Ох, — выдыхает Отэм, ее поведение резко меняется. — Мое грустное тыквенное предание заключается в том, что мой бывший тоже умер, – это извращенно, как сердце находит убежище в таких отвратительных вещах. Так же, как я не лгу о своей истории, я могу сказать по ее поведению, что ее слова тоже правдивы.
— Мои соболезнования, — говорю я ей. — Это не то горе, которого я бы пожелал никому.
Она громко вздыхает, прежде чем снять тыквенную голову. Моя кровь бежит по моим венам при виде ее. Ее кожа слегка влажная от пота, ее темно-каштановые волосы слегка спутались и прилипли ко лбу.
— Извини, я не хотела портить тебе настроение, — говорит она. — Я просто не умею флиртовать или что-то в этом роде. Слишком много времени провожу взаперти дома, – она нервно смеется, поэтому я снова беру ее руку в свою.
— Флирт, — повторяю я. — Если это то, чего ты хочешь, я могу дать тебе несколько советов.