– Буду! – И засмеялся. – В конце концов, не каждый может похвастаться, что ел за одним столом с имперским князем и тот сам наливал ему щи!
Причина такого спокойствия проста – перегорело. Ну что такого может быть на приёме? Дадут новое звание или орден, может, имение какое или денег подкинут. Интрига заключалась в том, что он не знал, какая именно «плюшка» ему обломится. Но откровенно говоря… устраивала любая.
А если вдруг не устроит… Нет, ну мало ли – пусть он и патриот России, но всё может быть… Так вот, если не устроят, то было приглашение на военную службу от Марии-Терезии, от её супруга Франца-Стефана, от французского Людовика XV, от испанского Карла III и целой кучи монархов поменьше. Все они обещали ему полк под командование, а Людовик XV – ещё и поместье, причём немедленно…
Глава вторая
Чтобы доставить улана в Зимний дворец, императрица прислала карету с парой лакеев на запятках. Кстати говоря, лакеям там было вполне удобно, да и нужны они были не только для «понтов». Открыть дверь кареты и помочь выбраться – это не самое главное, важнее были сильные руки, помогающие вытаскивать увязшую карету из грязи. Ну да, погода была такая, что не слишком-то и понятно – одевать обратно колёса или ехать на полозьях…
Впрочем, доехали благополучно. Доехали – потому что в качестве чичероне[83] к князю приставили Якова. Молодой чиновник шёл сзади-справа и негромко подсказывал, куда повернуть. Тимоню тоже пропустили во дворец, и денщик шёл чрезвычайно важный, свысока поглядывая на лакеев и слуг.
Нужно сказать, что какой-то повод для гордости у него был – денщик, особенно доверенный, занимал достаточно привилегированное положение в мире слуг. Ну и Тимоня гордился ещё и тем, что пока он – слуга единственный, да ещё и у имперского князя. Статус, между прочим, нешуточный. Владимир уже выяснил, что служить к нему с охотой пошли бы и многие дворяне…
Шли по коридорам, затем через анфиладу залов. Нужно сказать, что народу навстречу попадалось много – и не только слуг. Были и явные дворяне, но скажем так – несколько потёртого вида. Вопросительно посмотрев на Якова, Владимир дождался ответа – «форма допуска» у всех разная.
– Кто знатней да в фаворе могут и поближе пройти, ну а остальные едва ли не в передней толкутся, – несколько образно выразился Сирин.
Наконец, сопровождающий лакей замедлил шаги, сделав их ещё более торжественными. Жезлом он сделал отмашку, и стоящий у дверей красномордый глашатай объявил певческим басом:
– Его высочество, имперский князь Грифич, принц Рюген!
Сказав это, он отошёл в сторону, освобождая проход.
Императрица поднялась из кресла и сделала несколько шагов навстречу – большая честь, если знать о неважном состоянии ее здоровья.
– Так вот ты какой, принц из сказки, – удивительно женственным голосом сказала она, лукаво улыбаясь, и протянула руку для поцелуя.
Улан склонился по всем правилам и еле заметно прикоснулся губами к нежной надушенной коже.
– Ваше величество, – нейтрально поприветствовал он Елизавету, едва заметно улыбаясь и откровенно ее разглядывая.
Была в нём такая черта, что если начинали сдавать нервы, вылезала какая-то наглость.
– Ну что, хороша? – кокетливым голосом спросила государыня.
– Сбросить бы вам лет десять, – «кобелиным» голосом ответил экстремал.
Императрица расхохоталась по-девичьи и хлопнула офицера веером по плечу:
– Вижу, вижу… Погибель бабья… Ладно, повеселимся потом, а сейчас – торжественная часть.
Тут она сделала рукой еле уловимый жест, после которого музыка и разговоры утихли.
– Князь Грифич, принц Рюгенский… Три с половиной года назад ты поступил на мою службу в качестве рядового улана. Не стал чваниться родом и требовать привилегий – ты делом доказал, что являешься настоящим князем из старинного рода, завоевав себе славу воинскую. Много славных дел числится за тобой: ведомо нам, что именно ты остановил атаку драгун при Кунерсдорфе и от тебя улепётывал Фридрих после той баталии. Ведомо и о Битве на Мосту…
Елизавета остановилась, делая драматическую паузу и одновременно переводя дух. Стоящий напротив неё попаданец хорошо видел, что речь далась ей совсем нелегко…
– Много хорошего сделал ты в эту кампанию, и не зря государи иностранные наградили тебя орденами. Я тоже не хочу быть неблагодарной и жалую тебе орден Святого Александра Невского и звание подполковника уланского!
Были овации, возгласы «Виват!» и прочие изъявления восторга от придворной публики. Сам же князь только поклонился слегка, но зато сумел выразить благодарность глазами и, судя по ответной улыбке государыни – удачно. Затем посыпались и другие плюшки – звание поручика «за штатом» (но с жалованьем![84]) Семёновского полка, два невнятных придворных звания… Как понял Владимир, они нужны просто для того, чтобы их обладатель получал какую-то денежку и имел право приходить во дворец без лишних церемоний.
84
Звания «за штатом» обычно не оплачивались и были почётной синекурой для состоятельных бездельников.