— Мне бы сообщили об этом, — заметил Гаммел. Потом включил радио, подумав: «Они послали чванливое ничтожество! Несомненно, козел отпущения, и бедняга даже не понимает этого».
Из «Руководства по Улью»:
«Как биологический механизм система воспроизводства человека не является чересчур эффективной. Сравнения с насекомыми люди просто не выдерживают. Жизнь насекомых и всех остальных низших форм посвящена выживанию вида. Это достигается через воспроизводство при спаривании. „Мужчины“ и „женщины“ всех отличных от человека форм жизни привлекают друг друга ради простой и единственной цели — воспроизводства. Для диких же человеческих форм, если нет соответствующей обстановки, верно подобранных духов, приятной музыки и если по крайней мере один из партнеров не чувствует себя любимым, акт воспроизводства может так никогда и не состояться. Мы, рожденные в Улье, освобождаем наших работников от идеи романтической любви. Акт воспроизводства должен происходить так же просто, естественно и беззаботно, как прием пищи. Никакой красоты, романтики и любви не должно быть в системе воспроизводства Улья — только требования выживания».
Хельстром осматривал с командного поста укрытые пологом ночи окрестности Фермы. Природа, казалось, уснула. Темнота размыла знакомый ландшафт, и лишь на горизонте виднелись далекие сверкающие огни Фостервилля. Никогда прежде Улей не представлялся ему таким тихим, наполненным напряженным ожиданием. Хотя предания и говорили о давних противостояниях, когда всему Движению Колоний (как его назвали впоследствии) угрожало уничтожение, никогда еще Улей не оказывался в таком серьезном кризисе. Все события так последовательно цеплялись одно за другое, что теперь Хельстром, оглядываясь назад, испытывал чувство неотвратимости случившегося. Жизни почти пятидесяти тысяч работников Улья теперь зависели от решений, которые примут он и его помощники в течение ближайших часов.
Хельстром бросил взгляд через плечо на свечение индикаторов, потом на экраны, которые вскоре покажут чужаков — утром они ринутся сюда. Сейчас он видел машины без номеров, три припаркованы не далее чем в двух милях. Четвертая — опознанная как машина дорожного патруля, — некоторое время постояла рядом, а теперь двигалась на юг долины. Там пролегала старая дорога, единственная, которая вела на Тнмблский рудник, но она нигде не подходила ближе, чем на десять миль к южной границе долины. Хельстром подозревал, что автомобиль имел передний привод, но характер местности там таков, что машина ОДП даже в лучшем случае не смогла бы подъехать ближе, чем на три мили к Улью.
Работники, находившиеся сейчас на командном посту, чувствуя груз ответственности, возложенной на Хельстрома, понизили голоса и тихо передвигались.
«Следует ли использовать Джанверта как посредника?» — спросил самого себя Хельстром.
Переговоры нужно начинать только с позиции силы, а Улей мог лишь блефовать. Можно, конечно, предложить секрет парализаторов, Джанверт видел их действие. И он испытал достижения Улья в области фармакологии. Испытал на собственном опыте. Но Джанверт непременно станет врагом Улья, даже если выберется отсюда в качестве посланника. Он видел слишком многое, чтобы оставаться нейтральным.
Хельстром посмотрел на часы. Уже почти наступило завтра, а завтрашний день наверняка грозит катастрофой. Он ощущал ее приближение, и три притаившихся между Ульем и Фостервиллем машины усиливали тревогу. Размышляя над тем, кто же их пассажиры, он вдруг захотел узнать, чем они сейчас занимаются. Повернувшись к наблюдателям, Хельстром спросил об этом у одного из координаторов, чье лицо казалось мертвенно-бледным в тусклом зеленоватом свете.
— Они сидят в машинах, — ответил тот. — В эфир выходят через каждые десять минут. Мы уверены, что в каждом автомобиле находится не более двух чужаков.
«Ждут наступления нового дня», — понял Хельстром и сообщил свою догадку наблюдателю.
— Да, таково и наше общее мнение, — подтвердил специалист. — Вторая машина остановилась всего в двадцати пяти ярдах от одного из потайных выходов, того, что находится в конце галереи второго уровня.
— Ты предлагаешь, чтобы мы попытались захватить этих чужаков?
— Это дало бы нам возможность узнать ответы на некоторые вопросы.
— А также вызвать общее нападение. Думаю, удача и так была слишком к нам благосклонна, — Хельстром потер шею. Он чувствовал себя выжатым, как лимон. — А что с машиной, которая движется на юг?