Нетерпение, возбуждение и азарт нарастают по мере того, как приближается время старта. Из панорамных окон в заполненный до отказа зал королевского лофта льется золотистый солнечный свет, искрится и сверкает в драгоценностях гостей, игриво танцует мерцающими бликами на хромированной столешнице и шикарных нарядах присутствующих.
— Сегодня прекрасный день, — говорю я, наблюдая через затемненную стену за происходящим в просторном, специально обустроенном зале.
Для приема большого количества людей гостевую зону лофта пришлось реконструировать и расширить, объединив с кабинетом. Некоторые перегородки убрали, а террариум с огромной рептилией переместили в пыточную. Нетронутыми остались только стены королевской спальни, где я и моя спутница терпеливо ожидаем триумфального выхода.
— Мне бы твою уверенность, — напряженно отзывается Эрида, поправляя ажурную черную маску на лице.
Эрида[4]. Именно так я представлю привилегированным гостям и главам Совета новую королеву Улья. Имя она выбрала сама. На мой вкус оно ей совершенно не подходит. Как и мне — Криос[5], подобранное в последний момент и даже звучащее, как сокращение от Кроноса. В этом есть доля злой иронии, но на самом деле я не искал ни совпадений, ни глубокого смысла.
— У тебя нет причин для волнений, — повернув голову, окидываю королеву придирчиво-оценивающим взглядом.
Длинное платье в пол с глубоким вырезом на груди идеально сидит на стройной фигурке, скрытые струящимся подолом высокие двадцатисантиметровые каблуки делают ее значительно выше. Чокер и браслеты из черного золота венчают длинную шею и тонкие запястья. Торжественный наряд сочетает в себе все оттенки мрака, как и подобает образу богине хаоса и раздора. Единственное несоответствие — пепельно-белые волосы.
Она нервничает, переступая с ноги на ногу, плечи вздрагивают при каждом вдохе.
— А если я не справлюсь? — с усилием удерживая осанку, королева проводит трясущимися ладонями по платью. В прорезях маски взволнованно хлопают серебристые ресницы.
— Неважно, — я раздраженно отворачиваюсь.
— Что значит неважно? — напряжение в ее голосе выдает высокую ноту, неприятно царапнувшую мои слуховые рецепторы.
— Тебе нужно только выйти к гостям, молча кивать и улыбаться. Все остальное я сделаю сам.
— И тебя совсем не волнует, сколько обитателей Улья умрет?
— Ты же видела сценарий, — бесстрастно напоминаю я. — Он был утвержден еще до того, как я принял на себя полномочия Кроноса и не подлежит пересмотру. Теперь это наша игра, Эрида. Радуйся, что ты здесь, а не там, — я направляю указательный палец в пол, имея в виду уровни, расположенные ниже королевского лофта.
— А что будет потом? После завершения шоу?
Я равнодушно пожимаю плечами.
— Мы начнем все сначала.
Она делает судорожный вдох, и неловко качнувшись на высоких каблуках, в поисках опоры хватается за мой локоть. Наши взгляды встречаются на долю секунду.
— Ты так на него похож. — Содрогнувшись, она резко отступает назад и одергивает руку, словно прикосновение ее обожгло.
— Это всего лишь костюм, — коротко отзываюсь я, прекрасно осознавая, что Эриде вовсе не померещилось сходство.
Я выгляжу, как он. Практически один в один. Использовал тот же фокус, что Главы Совета провернули с Виктором Гейденом, подсунув мне фальшивку. Даже Медея, будь она здесь, не смогла бы нас различить. Иссиня-черный классический смокинг, жуткая дьявольская маска на лице, на руках кожаные перчатки, ни единого пятна белого цвета, ни одного неприкрытого участка кожи. Оказывается, не так сложно примерить на себя роль того, кого ты ненавидел с самого детства. Стать им на короткий промежуток времени, говорить, двигаться, думать и действовать, как он. Затяжные войны позволяют изучить врага лучше, чем самого близкого друга, копировать его тактику, использовать схожие приемы.
— Он тоже ничего не боялся, и все равно был повержен, — тихо произносит королева.
— Ты ошибаешься. Он боялся, и поэтому проиграл, — отзываюсь я, вспомнив произнесенные свергнутым королем слова:
«Чтобы победить свой страх, совсем необязательно заглядывать ему в глаза, достаточно просто приручить. Стать его хозяином, запереть в клетке, кормить, ухаживать и изредка выпускать на волю. Когда страх, становится зависимым от твоего существования, он постепенно умирает.»
4
5