При выбросе силы я испытала истинное удовольствие, совершенно не подобающее ситуации. Сбросив оковы, лавина хлестнула по нападавшим чистым огнем. За секунды она выпила их жизнь без остатка и хлынула обратно в вены. Третьему ударная волна лишь подпалила бок, и он, разъяренный, метался от меня к Доку, щелкая зубами и брызжа слюной.
— Док, давай, прикончи его! — крикнула я. — Ты же Двадцатый.
Разведчик или ученый — не имеет значения. Когда стоит вопрос жизни и смерти, нужно уметь постоять за себя или хотя бы попытаться дать отпор.
— Зачем она так со мной? Зачем?!
Землекоп в итоге остановился свой выбор на более слабом противнике и начал боком к нему подбираться, при этом не теряя меня из виду.
— Кто?
— Почему она не отпускает меня? Зачем мучает? Это что игра такая? Я знаю, в Красных Палатах любят играть в игры…
Док бредил, кричал и махал руками. Хищник уже успел изучить необычное поведение загнанной в угол добычи, и ее хаотичные движения его больше не пугали.
— Ну же, Док! Не зря же Королева влила в тебя столько Силы!
Ему было недостаточно копаться в лабораторных образцах да присматривать за Королевским зоопарком, оттого и тянуло ученого-исследователя к нам, в разведку.
С одним землекопом даже наша повариха справилась бы. Но Док то ли не мог, то ли не хотел защищаться. А между тем безумный танец подходил к финалу. Хищник крутанулся вокруг своей оси, подсек гладким хвостом ноги своей добычи и прыгнул.
— Видимо, зря.
Кровь из проколотого звериного горла струей хлынула на землю.
«И Ее Величество иногда ошибается», — думала я, стягивая безжизненную тушу землекопа с полумертвого ученого. Бережно положила ее на пол и пояснила, скорее, для себя:
— Жирненький. Пойдет нам на ужин.
— Где мы?
— Да все там же. В старых катакомбах.
— Извини, я… — Док выглядел не в меру растрепанным. И мокрым, с головы до пят. — Я услышал гудок — тот самый звук, который был перед…
— Тише-тише. Это был обычный предупредительный сигнал. Он стандартный для всех случаев.
— Я бежал от него…
— Очевидно, еще и плыл, — хмыкнула я.
Дорожный костюм следовало снять и выжать. Он не был рассчитан на плавание в подземных водах и не предполагал, какой непутевый владелец ему достанется.
— Далеко мы забрались?
Сверившись с внутренним компасом, я не без радости отметила, что основное направление с некоторыми погрешностями было сохранено, и более того: марафон «Безумный Док» нас заметно ускорил.
— Напомнить тебе код 121? — произнесла я наигранно строго. Что взять с контуженного?
— Ежели потерялся или отстал от группы и оцениваешь свое состояние здоровья не ниже двух баллов из пяти возможных, замри на месте и не шевелись. Постарайся обезопасить зону вокруг себя, — отрапортовал он без запинки.
— Разденься пока. — Пришлось снять с себя куртку. — И вытрись хорошенько, а то заржавеешь. Командир скоро нас найдет.
Док вдруг сменил вид кающийся на холодный и отстраненный.
— Благодарю за заботу. Инородные фрагменты моего тела не так сильно подвержены коррозии.
Пожав плечами — хозяин — барин, ему виднее — я пристроилась рядом, вытащила из ножен кинжал и принялась освежевывать землекопа.
Рядом с Киром мне приходилось играть роль инфантильной барышни. Я привыкла. И после того прекрасного мира зрелище выпотрошенной, блестящей от размазанной крови туши было омерзительным до тошноты. Однако руки знали свое дело и ловко орудовали кинжалом.
Дабы отвлечь себя, я задала Доку давно назревший вопрос:
— Когда ты успел насолить Королеве?
— О чем вы?
У ученого-исследователя, как и было положено, напрочь отсутствовали артистичные навыки.
— В тебе ума, как в нас троих вместе взятых. Искусственный интеллект Кира в расчет не беру. Ты не задумывался, почему именно тебя определили в нашу группу?
— Я вел ваш проект от начала и до конца. И ответственен за то, чтобы вы успешно завершили адаптацию и вернулись к основной работе.
— Одного безумца поставили следить за другим? — Я засмеялась, — Брось, Док. Давай снизим уровень лжи и повысим на несколько пунктов доверие. В прошлом мы неплохо ладили, да и в ближайшем будущем нам плыть в одной лодке.
Или тонуть…
— Мне нечего вам ответить. «Приказы не обсуждаются» — кажется, так выразился Командир.
Разозлившись, я с силой воткнула кинжал в тушу землекопа. Как бы мои мысли ни были забиты планами по возвращению Ники домой, сомнения, что «что-то не так», посеянные Командиром, с каждым днем только усиливались. И растущая внутри тревога не давала покоя.
Мой героический образ за короткий период времени обросла грязными сплетнями. Собранная из наиболее «ярких» персонажей Улья разведгруппа получила заведомо провальное задание. Жасминовой Леди резко захотелось пополнить свою коллекцию живым Уугром? Ну-ну. Фавориты Королевы слишком утончены, чтобы видеть суровую реальность этого мира. Дурака Четвертого учили акупунктуре вместо того, чтобы вышвырнуть из разведчиков. Командир, который радел за каждого своего солдата, скрывал свое особое отношение к одному. Теперь еще и Док что-то недоговаривал!
У разведчиков, в отличие от Палачей из Лабиринта, был слабый дар эмпатии, и временами я об этом очень сожалела. Вроде как чувствуешь что-то, пытаешься поймать, зачерпнуть ладонью поток чужих мыслей, но он, как вода, просачивается сквозь пальцы. Но даже бездарю было очевидно одно: над Ульем сгустились грозовые тучи. И кто-то их специально пригнал.
Напряжение улавливалось в атмосфере — в самом воздухе, витающем в Королевстве, в лицах его жителей, в задраенных люках. И мне почему-то было не все равно. То ли оттого, что Вторая страшилась за Королеву, то ли оттого, что Ники предчувствовала: ей достанется роль громоотвода. Все предшествующие события на первый взгляд не были связаны друг с другом, но вели к одной развязке. Вопрос, к какой?
— Остановись. Уже всего его искромсала.
Чьи-то сильные пальцы мягко вытащили кинжал из моих окровавленных рук.
Не знаю, сколько времени прошло, но лучи, пробивавшиеся сквозь потолок, совсем истончились. Близилось время заката.
— Командир, хочу тебя расстроить. Ты плохо знаешь свою группу.
Рассеченная старым шрамом бровь поползла вверх.
— Говорил, на Дока нападет ступор?
— Док, как и ты, оказался полон сюрпризов.
Командир, схватив за предплечье, одним рывком поднял на ноги меня, а затем и контуженного ученого. Пещера почти целиком погрузилась во тьму. Наша разведгруппа, наконец, воссоединилась. Четвертый на удивление молча, не проронив ни слова, свалил рядом запасную одежду и обратился к начальству с рабочими вопросами. Мне было все равно, продолжить путь или заночевать здесь, поэтому стала озираться в поисках Кира.
Мой муж нашелся около входа. Наклонившись, он разглядывал обугленные туши землекопов.
— Ужин?
— Нет, эти уже не съедобны. Я сожгла все полезное в них. Ты как?
Кир поднял голову. Его лицо все было залито кровью.
— Командир!?
— Не ори, всего лишь царапина на лбу. Знаешь ли, весьма неудобно, что он не видит в темноте. Я, конечно, понимаю, как ценны для тебя оригинальные качества. Но уж зрение могли бы ему подкрутить.
Проглотив вырывающиеся ругательства, я отвела Кира к дальнему углу, где нас не могли потревожить, и усадила его на булыжник.
— Бедный мой, — закудахтала Ники. — Дай посмотреть. Больно?
— Больно.
Кир не выносил вида крови. Однажды я порезала палец на кухне. Во время готовки ведь вполне нормально получать такие травмы. Пришлось оказывать себе первую помощь самостоятельно, муж паниковал и создавал одну лишь суету вокруг.
Оболочка андроида была сделана из живого, эластичного материала. Для большей схожести с кожным покровом она была пронизана капиллярами и нервными окончаниями. Оградив себя от технических подробностей, я закрыла глаза и начала стягивать края раны, сшивая их силовыми нитями.
Вспышка старых воспоминаний на миг отвлекла меня.
В тот раз рана была не такой пустяковой. Взрывной волной снесло почти полголовы. Он должен был сразу умереть, но не иначе как волею высших сил еще дышал. Вокруг царил хаос — никто не был к такому готов. Шок, паника, крики. И растущая на глазах воронка-смерч.