Ну да, не мне лезть в его дела, но жалость Ники искала выход и в итоге прорвалась сквозь безразличие и холодную отстраненность Второй.
— Достать билеты на день Пахаря непросто. Она старалась, работала сверхурочно, а ты мнешь их, как грязную салфетку.
Ученый нахмурился, затем показательно разгладил бумажки, переложил во внутренний карман пиджака и с непонятной горечью прокомментировал:
— Рядом с пятым межреберным промежутком, близко к сердцу, вас устроит?
— Меня? — Я усмехнулась, и разговор наш на этом завершился. Но когда железные двери открылись на этаже научно-исследовательского центра, не удержалась и крикнула вдогонку заторопившемуся на выход Доку:
— Присмотрись, хорошая женщина.
Но будь она хоть трижды идеальной, с Ее Величеством никому не сравниться.
Бедный ученый все еще влюблен в свою Королеву. Он даже не обернулся.
Красные Палаты находились в самом безопасном, самом глубоком месте Улья. Путь к ним был извилист. На каждом углу дежурили гвардейцы. И бывало что не по одному, а целыми группами. Кто-то приветствовал меня кивком, а кто-то не замечал и вовсе, отворачивался и смотрел в стену.
Утро в Улье начиналось с рассветом, но сегодня улицы были не очень многолюдны. Трудяги покидали свои норы и спешили по делам, занятые мыслями о предстоящем плодотворном дне. Безработные жители гетто еще спали, гонять особо ретивых начинали с полудня. Потому на подступах к Королевской резиденции царила вялая, немного расслабленная атмосфера.
Оставалось около сотни метров до украшенной позолоченной резьбой арки, как дорогу мне преградила огромная крылатая фигура, выросшая буквально из-под земли. Находясь под влиянием полусонного состояния города, я не успела среагировать. Первый толкнул меня в закоулок и припечатал к стене.
— Куда ты прешь?
Такта в нем как в Четвертом, то есть не было вовсе. Даже жизнь в Красных Палатах не добавила ему светских манер.
— Смотрю, ты не рад меня видеть. Не ожидал моего возвращения?
Освободиться из его цепкой хватки одним движением было невозможно.
— Еще как ожидал.
Иезуитская улыбка с щелью вместо зуба, вопреки стараниям хозяина, не выглядела дружелюбной. Обвинение невольно сорвалось с моих губ и облеклось в форму шепота-шипения:
— Ты хотел избавиться от меня подлым способом. Неужели не хватило духа вызвать меня на поединок?
Первый неохотно разжал пальцы, а я, наконец, почувствовав твердый пол под ногами, ринулась в наступление.
— Это был приказ Королевы? Или я перешла дорогу лично тебе? У меня есть некоторые проблемы с памятью…
— Вижу, — хохотнул он и, сделав два шага назад, окинул меня оценивающим взглядом. — Живучая ж ты, стерва! Хорошо, что андроид тебя не укокошил. Хотя как он вообще мог промахнуться, ума не приложу.
— Да, он же бездушная машина, выполняющая твои приказы.
— А по-моему, он вышел весьма душевным.
Первый ерничал и нападать не спешил. Я махнула рукой и попыталась его обойти.
— Куда собралась-то? Жаловаться?
— Руки убрал, — огрызнулась, предупредив его порыв, и на всякий случай отпрыгнула на метр в сторону.
Вторая теряла контроль. Она весьма несвоевременно чувствовала свою беззащитность и прекрасно понимала, что следовало разойтись по-хорошему, дабы к следующей судьбоносной стычке быть уже во всеоружии. Однако дрожавшая от страха как осиновый лист Ники сильно отвлекала и путала планы.
— Тебя не ждут. Королева занята.
— Думаю, она найдет для меня время.
— А я так не думаю. — загородив собой улицу, Первый встал в проходе. Его крылья расслабленно свисали до пола, руки скрестились на груди в закрытой, статичной позе, фон спокойный, без волнений — он не собирался драться, но и отпускать меня не спешил.
Вторая уже меняла тело под боевую стойку.
— Пока память не вернется, даже не смей соваться на этот этаж, поняла?!
Его рык заставил бы Ники подпрыгнуть и бежать без оглядки, но я даже не вздрогнула.
— А то что?
— И зачем только Док тебя выпустил? Сидела бы и сидела в своей клетке. — Он горестно вздохнул, затем схватил меня за руку и, невзирая на сопротивление, дернул в противоположную от Палат сторону.
— Полезешь же, куда не надо, и испортишь всю игру.
— Что ты затеял?
— Что мы затеяли, — терпеливо поправил он, пока тащил меня на аркане.
— Кто «вы»?
Слабые искры силы, высеченные с немалым трудом, при контакте с Первым осыпались на пол.
— Нас много. Очень много, — сказал разведчик самодовольно. — Не становись преградой и смотри в оба, возможно, следующий удар по голове окажется последним. А мне придется жалеть, что не сделал этого лично…
Я попробовала вырваться, но он не позволил — заломил мне руку за спину.
— Уяснила?
Мимо шли гвардейцы. Остановились и заглянули в наш переулок.
— Чего уставились, черти?! Не видите, мы разминаемся.
«Хватайте его», — заорала мысленно. Вслух — меня бы подняли на смех. Кто Первый и кто теперь я?
Гвардейцы поначалу остолбенели, но, повинуясь рыку-приказу разведчика, двинулись дальше. Не успел Первый проводить их взглядом, как я, извернувшись, освободилась из захвата и подняла с пола камень, из-за длинной трещины отколовшийся от стены.
— Не дури.
«Заговорщика надо задержать любой ценой, — торопила Вторая, — в Лабиринте уже разберемся, что к чему».
Если бы рука дрогнула и булыжник попал гвардейцу по темечку, это была бы уже статья, та самая, на которую наметился со мной Первый — угроза жизни одного из жителей Улья. Но камень, как и было задумано, угодил аккурат между лопаток — больно, но не смертельно. Все же гвардейцы, несмотря на различные предположения разведки, не изнеженные барышни. Пострадавший даже не охнул. Остановился, дернул товарища и, перекинувшись с ним взглядом, продолжил путь.
— Эй, вы!
Они и не подумали обернуться, лишь ускорили шаг, словно разом оглохнув.
— Трусы! — предприняла последнюю попытку затеять конфликт.
В голове настойчиво билась мысль: «Надо было целиться в голову».
— Ну, хватит уже! — Первый схватил меня буквально за шкирку.
Было до слез обидно, что Вторую, ранее такую могущественную, тащили как котенка и даже не считали нужным пояснить куда. Как оказалось, Первый доставил меня в пункт назначения и сам тому был не рад.
Стоило переступить порог лаборатории, как в нос ударил сладкий запах меда, и на нас обрушилась такая мощь, что я, словно подкошенная, рухнула на пол.
— Королеву встречают поклоном. — Голос, от которого по спине пробежала дрожь.
Ники будто и вовсе перестала существовать. В один миг ее мир, оставленная семья и тяжелые переживания о разлуке перестали иметь какое-либо значение.
— Здравствуй, Вторая.
Я не могла поднять голову, благо ситуация того и не требовала. И только дождавшись позволения встать, распрямилась и, собрав всю волю в кулак, отважилась встретиться взглядом.
— Ваше Величество, прошу уделить пару минут. Мне надо с вами поговорить.
Такие простые слова, но ничего сложнее их я в жизни не произносила.
— Говори.
— Здесь? — Обернулась, дабы удостовериться в неизменности обстановки.
В углу сидел Док, рядом — пара специалистов такого же высокого ранга и несколько молодых лаборантов. Позади меня неприступной стеной возвышался Первый. Все остальное пространство вокруг пятачка, на котором в пышном платье стояла Королева, было заполнено гвардейцами. Не удивлюсь, если они заняли даже холодильники. Некогда свободное помещение сейчас было битком набито. Лаборатория впервые принимала столько посетителей.
— Ты умная девочка, не задавай глупых вопросов.
Я не знала, с чего начать, но довольно быстро расставила приоритеты.
— Наш вид очень древний, древнее людей. И за все время нашего существования у нас выработался иммунитет почти ко всем известным ядам. — Заметив, как голова с прекрасными, длинными до пола локонами чуть наклонилась вбок, уверенно продолжила: — Но среди вашего близкого окружения есть редкая змея. Укус ее может причинить вам боль. Я хочу предостеречь…