— Как говорят гуманоиды, горбатого могила исправит, — присвистнул Первый.
— У нас нет могил.
— Чем не повод это исправить? — Фаворит улыбнулся Королеве и, склонившись, поцеловал ее руку. — Надо же с кого-то начинать. Я позабочусь, Ваше Величество…
— Не стоит, дорогой. Лучше свари мне еще кофе.
Меня выбросили. Сломали стержень, порвали струну, лишили оставшихся крох силы и отвернулись навсегда. Впрочем, судя по внутренним ощущениям, мало что изменилось, будто в статус изгоя я перешла еще раньше. Пустота, что поселилась во мне после завершения проекта «Альфа-6», никуда не делась и шире не стала.
Впервые я смотрела на уходившую в небо стену глазами отверженной. Меня не нарядили в рваные лохмотья, лишь забрали оружие и отправили «с миром в мир». Именно так высказалась Королева, разведя руки в прощальном жесте. Она лучше других знала, что в нашем убогом, всеми забытом мире нелегко найти место, где тебя не съедят.
— Двадцатого нашли мертвым в лаборатории, — сходу заявил Четвертый, распахнув дверь моей камеры. — Хочешь за ним последовать? Вперед!
— Ты врешь. Он не мог умереть.
— Да вот уж сумел как-то. — Разведчик кинул мне под ноги фрагмент лицевой пластины. Стукнувшись о каменный пол, металл жалобно звякнул. Кажется, это была щека.
Почувствовав вес, заскрипел ранее пустовавший табурет. Вторую ведь даже не допрашивали. После ночи, проведенной в камере, наутро она сразу оказалась за пределами города.
— Твоих поклонников резко поубавилось.
Психопатка, диверсант, предатель, а сверху, должно быть, навесили клеймо убийцы. Не придумали еще медаль для такой многогранной личности.
— Да мне плевать. — Я закрыла глаза. — И где теперь Док?
— В смысле «где»?
— Куда дели тело?
— На перегной он вряд ли бы сгодился. Много возни с его головой, — хмыкнул Четвертый. — Думаю, выкинули труп за стены.
Обменявшись злыми взглядами, мы просидели в тишине какое-то время. Несмотря на то, что дверь была приоткрыта, никто не торопился на выход.
— Ты зачем пришел? — Ники не выдержала пытку. Присутствие разведчика угнетало ее сильнее, чем нахождение в заточении и мое нынешнее положение отщепенца.
— Есть вариант остаться тебе в Улье, — бросил коротко, без предисловий и, увидев мое недоумение, довольно осклабился. — Получив новое звание «отверженной», ты вышла из-под защиты наших законов и стала абсолютно бесправной. Связи с Королевой больше нет, что означает медленную и верную смерть. С одной стороны это плохо, а с другой — хорошо.
Его изъяснения были более чем странными. Впрочем, спасительной идеи от Четвертого я и не ждала.
— И какие же у меня есть преимущества, кроме очевидного исхода?
— Я перечитал много статей, переговорил с правоведами и нашел одну лазейку. Скорее, даже две.
— Да неужели? — источая скепсис, подняла бровь.
— В текстах старого Свода, который, кстати сказать, не был официально отменен, пару раз мелькала фраза: «Отверженный одной Короной может прижиться под другой». Насколько я понял, это значит, что ты можешь сменить хозяйку и умирать вовсе не обязана.
Конечно, будь мы не одни в этом мире…
— А в инструкциях по взаимодействию с твоей новой братией также есть пункт, незаслуженно обделенный вниманием. Дословно он звучит так: «В исключительных случаях отверженного можно использовать в качестве раба для облегчения собственного труда».
Цитата, произнесенная с легким налетом торжества и несомненной победы, заставила Ники съежиться, а Вторую — глухо зарычать. Мои глаза полезли на лоб. Разведчики обычно доходили до пункта «полной ликвидации», и все упоминания инструкций на этом заканчивались.
— Учитывая мои достижения на службе и скорое повышение до руководящего поста, Правящий Совет вполне может отдать тебя мне, в качестве… м… например, мотивации к дальнейшему развитию.
— Ты издеваешься?! — вспылила разведчица. — Я Вто-ра-я! Рожденная от Первой Сотни, окрыленная Королевой, сильнейшая в Улье.
— Ты теперь ни-кто. — Он передразнил мою интонацию. — Я смогу делиться с тобой силой, поддерживать жизнеспособность организма, кормить нашей пищей. Поверь, подавать мне патроны или, по желанию, тапочки — дело, достойное бывшей Второй.
Ники, зажав уши руками, замотала головой.
— Этот запасной план я придумал на случай…
— Выход там же, где и вход! — Злость, бурлившая во мне, вылилась в оглушающий крик.
К счастью, Четвертый не стал сыпать угрозами. Бросив странный взгляд, полный жалости, он поднялся с табурета и молча направился к двери, решив более не докучать.
— Присмотрись к Первому. Он что-то замышляет, — бросила я в спину уходящему разведчику, даже не надеясь быть услышанной.
Но тот вдруг застыл на пороге и расхохотался — громко, звонко, широко открыв рот и запрокинув голову. Безумец! Такой же безумец, как я…
Хлопнувшая дверь камеры вернула мне одиночество и былую тишину. По мнению Дока, это были идеальные компаньоны.
Глава 7
Глава 7. Новая семья
Я оглянулась по сторонам, несколько раз прошла вдоль стены. Следы отверженных виднелись повсюду, но среди трупного духа было невозможно вычленить определенный. Вскоре к следам прибавились их же обладатели. Права была Королева, когда говорила, что какая-то неведомая сила тянет их друг к другу.
Двое… шестеро… уже около десятка показались на горизонте. Из-за ветра, прилетевшего со стороны степи, мне посчастливилось вдохнуть свою новую жизнь в прямом смысле этого слова. Ее сопровождали запахи тлена, старых костей, язв, крови и безысходности.
— Ну здравствуй, моя новая семья! — крикнула, зажимая нос рукавом и делая шаг навстречу.
Как оказалось, семья была не меньше меня «рада» своему пополнению. Когда оставалось несколько метров до нашей встречи — отверженные замерли и начали принюхиваться. Страшные раззявленные рты, высунутые языки и руки-палки, тянувшиеся ко мне.
Сухие, обманчиво хрупкие скелеты, стоявшие в первом ряду, были самыми опасными. Давно покинув Улей, они совершенно позабыли прошлую жизнь. Те, кто «посвежее», показали оскал — выдавили из себя жалкое подобие улыбки. Было в компании и несколько подростков. Долговязые человекоподобные существа с бесцветным, но при этом неравнодушным взглядом вполне могли родиться уже за пределами города. Каждый представитель этой доброй десятки, независимо от оболочки, был тварью, кровососущей алчной тварью.
«Тебе надо выбрать из них новую Королеву-Мать?» — прозвучал в голове вопрос от Ники.
Вторая невесело рассмеялась в ответ: «Берем лысого, того, что без руки».
Упомянутый отверженный вместе со своими собратьями начали медленно обходить меня по кругу. Они издавали воющие звуки и покачивались из стороны в сторону то ли от ветра, то ли в такт мелодии, звучавшей исключительно в их пустых головах. Первой из причудливого хоровода вышла сероглазая девочка с недоразвитыми крыльями, висевшими на плечах, словно лоскуты ткани. Приблизившись ко мне, она рискнула дотронуться. Сдерживая брезгливость Ники и желание Второй ударить, я позволила себя погладить и даже вложила руку в грязную, потрескавшуюся ладошку. И этот поступок словно послужил сигналом для других.
Несколько отверженных бросились мне в ноги, обняли их. Особо прыткий даже попытался стащить ботинок и чуть не опрокинул на землю. Получив пинок и окрик «а ну брысь», обиженно засопел и переключил внимание на штанину.
Я не была уверена, что столь радушный прием оказывают всем новичкам и, освободив пальцы из захвата юной отщепенки, начала отступать. Идея вернуться в Улей и попроситься на поруки к Четвертому уже не казалась такой вопиюще унизительной.
За спиной мелькнула тень. Отверженный полез мне в волосы и там запутался. Визг Ники и Второй слился в унисон. Если человеческая девушка кричала от ужаса, то разведчица — от досады, порожденной собственным бессилием. Белоглазый тип — слепой — поднес вырванный клок к носу и шумно вдохнул. Другие разом уставились на него.
— Одеждой поделюсь, но снять с себя скальп я точно не дам. Даже не думайте!