По мне отверженный выглядел как пес — самый обычный пес, брехливый и вечно голодный. Но то было через призму мировосприятия, оставленной Ники. На деле оригинал мог оказаться любым существом. Вторая ни разу не заглядывала в зоопарк, но сейчас ей впервые стало интересно, какие твари представлены в коллекции Ее Величества.
— Какого зверя вы обсуждаете? Уж не меня ли? — раздался голос за спиной, и длинные руки обвились вокруг плеч. Но разведчица была не настроена на объятия.
— Я предупреждала…
Удар — и Король, не удержав равновесия, покатился по земле совсем не по-королевски. Собравшаяся вокруг толпа заурчала, как сытый кот. Выходец из гетто лежал возле ног своих подчиненных, лицом вниз и долго не шевелился. Отверженный, который оказался к нему ближе всех, сначала отшатнулся, а потом, напротив, подался вперед, принюхиваясь.
— Почему?
Мужчина поднял голову, выплюнул грязь, забившую рот, и начал медленно вставать. Змея раскручивала свои кольца, готовясь к атаке.
— Почему окружающих держат подле меня лишь угрозы? Не благодарность, нет. И даже не моя безграничная доброта. Почему?!
Он выкрикнул последнее слово, и даже Второй стало его чуточку жалко. Лишь до тех пор, пока он не принялся закатывать рукава. Интересно, ударит?
— Я же ваша жизненная необходимость. Без меня вы разбредетесь и сдохните от голода и болезней. Почему я должен постоянно доказывать свою значимость?
Но он решил сорвать злость не на мне, а на том самом отверженном, стоявшем недопустимо близко к своему предводителю. Несчастный не сопротивлялся, лишь скулил, пока его пинали под ребра и били по спине. Волк с головой ушел в процесс и не видел, с каким нездоровым блеском в глазах его подданные наблюдали за казнью соплеменника. Мне, в общем-то, не было дела до того, кого в бродячем «королевстве» не досчитаются к утру — машиниста, носильщика или бывшего трубочиста. Я лишь окончательно убедилась, что надо бежать.
И побежала…
Все внимание толпы было приковано к жестокому зрелищу, и это дало Второй несомненное преимущество. В служебной форме, возвращенной мне по случаю выхода «в люди», было достаточно карманов. К сожалению, они все были вытряхнуты еще в Улье. Но я предусмотрительно набила их всевозможными полезными вещами, которые только смогла найти в шатре: шнурки, лезвие от бритвы, склянка с болотной жижей, которой меня мазал старик, веревка и маленькая, почти игрушечная фляжка с водой. Разведчица не растерялась и прихватила с собой кусок мяса — коллега это или не коллега, было уже неважно, в первое время нам будет явно не до охоты. Последняя находка в виде карманного ножика, случайно выпавшего в толкучке у одного из отверженных, меня невероятно взбодрила. Я посчитала ее хорошим знаком.
Раз… Обогнула толпу ротозеев.
Два… Проскочила мимо работавшего у костра повара.
Три… Прыжок через гору тряпья, оставленную кем-то прямо по центру.
Четыре… Кувырок — и тлеющая головешка, выхваченная из костра, полетела в сторону одного из шатров.
Пять… Достигнув края поляны, обернулась. Пламя занялось моментально и по высушенной солнцем ткани уже подобралось к куполу. Как выяснилось, не все отверженные растеряли инстинкт самосохранения. Несколько фигур бестолково бегали вокруг разрастающегося пожара и махали руками в призыве о помощи.
«Странно цепляться за жизнь, будучи мертвым», — подумала я и вдруг ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девочка, сероглазое отродье, стояла неподалеку и любовалась огнем. Ее худую шею можно было сдавить одной рукой…
«Это же ребенок!» — мысленно рявкнула и дернула назад кинувшуюся было разведчицу. Мое странное падение почти на ровном месте вызвало улыбку на крошечном личике. А через секунду ее очаровательная хозяйка направила на меня указательный палец… Детский визг тут же сменился воем, исторгнутым разом из нескольких глоток.
Я кинулась к границе — отвесному склону, обвитому отростками ядовитого плюща. Вытащив украденную веревку, принялась обматывать себя страховкой. Руки ловко завязывали узлы, но времени было в обрез. Нараставшие звуки превратились в гул толпы. Отверженные победили пламя, и теперь их целью была беглянка.
Волк спустил с поводка «понимающих». Первым вылетел к обрыву Сторож. В прошлой жизни двуногий, он бежал ко мне на четырех лапах и скалился. За ним резво, но не так быстро двигались еще пятеро отверженных. Один из них даже волочил за собой сломанный огнестрел.
Прыгнув вниз, я проскользила ровно до середины склона, когда раздался надрывный треск — длины веревки оказалось недостаточно. Сок плюща стекал по ладоням, и руки, не защищенные перчатками, теряли чувствительность. При контакте с кожей яд растения вызывал временное онемение, а через несколько дней грозил появлением язв. К стыду Второй, она совершенно забыла об особенностях местной флоры.
Пальцы с трудом нащупали узел. Пока я пыталась расстаться со страховкой, усугубившей положение, резко наступила тишина, будто кто-то разом оборвал все звуки. И это гораздо сильнее вселяло страх, нежели битье набата над ухом.
От безысходности я вгрызлась в веревку зубами. Наверху ощущалось какое-то движение, но последняя нить лопнула, и я полетела вниз, не успев рассмотреть дымчатые силуэты, зависшие на краю обрыва.
Земля, небо и снова земля — горизонт вращался вместе со мной. Руки чувствовались до локтей, кисти болтались, как тряпки, и я не могла остановить падение, зацепившись когтями за многочисленные выступы. Через несколько кувырков небо, наконец, встало на место. Вдох-выдох. Жива, пока еще жива…
Вскочив на ноги, я побежала дальше. Стена зарослей захлопнулась за спиной. Впереди, под звездами, сияла глянцевая поверхность пустынного горного плато.
Сзади раздались хлопки крыльев — звук, который ни с чем нельзя перепутать. Ко мне приближались двое отверженных-разведчиков. Мужская особь была крупнее и моложе. Женская — старше и злее. Оба выглядели неважно. Их носы провалились и зияли черными дырами. Верхние челюсти выступили вперед, сделав лица похожими на морды землекопов. Эти существа и при жизни не очень-то походили на людей. Сейчас последние черты и вовсе стерлись. Вести с ними диалог было бесполезно. Убегать от них, впрочем, тоже.
С них не сыпалась пыль, как уверял меня Волк, они рвали друг друга в клочья в борьбе за право обладания молодым источником и его теплым, едва живым телом. Я лежала в стороне, захлебываясь кровью — кажется, было пробито легкое — и ждала победителя.
Не дождалась.
Беспамятство — хорошая штука. Оно почти как сон. Временами даже лучше сна. Забвение полностью стирает границы реальности, и ты становишься счастливым… до тех пор, пока тебя головой грубо не окунают в ведро с водой.
— Два беглеца за одну ночь. И не сговаривались же! — вещал знакомый голос где-то на краю сознания.
«Хотя бы одному уж могло повезти», — подумала я отвлеченно, жадно слизывая капли, стекавшие по лицу.
— Того-то еще можно понять. В клетке удобств мало, да и пытали его долго. А тебя никто не обижал. Накормили, подлечили, одарили. Вот скажи мне, зачем ты это сделала?
— Проверяла границы дозволенного.
— И как? Проверила?
— Очень узкие.
— Стоило оно того? Я же почти сорвался, чуть не убил тебя. — Он пальцами схватил мой подбородок и заставил поднять голову. — И что мы имеем на выходе? С моей стороны минус один разведчик — пришлось добить несчастную, из-за тебя ее загрыз собрат…
— Сожалею, — пробормотала сквозь стиснутые зубы.
— …Подорванное доверие и абсолютно неуместные угрызения совести. Да-да, ты не ослышалась. Моей совести! В очередной раз побывав на пороге смерти, ты вряд ли сожалеешь о содеянном.
Тут он был прав.
— Как у вас говорят, провальная попытка — это хороший опыт, а успех не учит ничему? — Волк вытащил из кармана ножик — ту самую счастливую находку и демонстративно провел ею по моему горлу. Затем опустился ниже, в ворот рубахи, до замотанной бинтами груди, кольнул острием в области сердца и в конце приставил лезвие к щеке. Его глаза лихорадочно блестели. В них отражалось сразу несколько желаний. Но сильнее всех, очевидно, было рвать и убивать.