— При твоем образе жизни странно не иметь на лице ни единой царапины, когда все тело в кровоподтеках и штопаных ранах.
— Исправишь такую несправедливость? — Я резко поддалась вперед.
Мгновенная вспышка боли — и по щеке потекли струйки крови. На впалых скулах Волка заходили жевалки.
— Приведите лекаря! Немедленно! — крикнул он и отбросил нож в сторону, словно боялся войти в раж и покромсать меня на лоскуты.
За стенкой шатра образовалась какая-то возня, затем послышался удаляющийся топот.
— Давай я проясню ситуацию, а то ты, видимо, не догоняешь. Тебя вытравили, бросили умирать, изгнали — называй, как хочешь. Для Королевы ты мертва, как и все мы. На место Второй, я уверен, уже поставили какую-нибудь молоденькую разведчицу с не менее красивым личиком. — Выходец из гетто щелкнул меня по носу. — Тебе попросту некуда идти. В этом гребаном мире раньше не было ничего, кроме Улья. И только благодаря мне появилась надежда.
Я покачала головой. Губы сами собой растянулись в презрительной улыбке.
— Думаешь, ты незаменима? Думаешь, тебя примут обратно с распростертыми объятиями?
— Ничего-то ты не знаешь.
— Неужели? Так расскажи мне, — приказал Волк и, подставив табурет, сел напротив меня.
«Слишком близко», — сказала бы Ники, но ее больше не было. Вторую же не смущал ни голодный взгляд собеседника, ни его рука, оглаживавшая коленку. На того, кто вторгся в ее личное пространство, она смотрела насмешливо, со скрытым чувством собственного превосходства. Ведь, несмотря на унизительное положение и связанные за спиной руки, это не она была пустым местом, ошибкой природы…
Мы последние из старой закладки. Немного-то и осталось: всего шестеро из десятка. Такие, как мы больше не рождаются. Королева не захотела выращивать потомков Первой Сотни, и старые закладки почти все были уничтожены. Наша чудом уцелела. Более того, спустя какое-то время забытые всеми младенцы, находившиеся в криосне, начали подавать признаки жизни. Сначала проснулся последний по потенциалу — Десятый, но пока это обнаружили, пока принимали решение и меняли общую нумерацию, детеныш умер. Нашу закладку перенесли в зал с другими сотами и взяли под контроль. Через полгода очнулся Первый — самый сильный и выносливый из нас. Им Королева почти не занималась, но он назло всем выжил. Спустя пару лет — Шестой и Восьмой. Оба бескрылые. Один обрел место в Правящем Совете, второй занимался разработкой рудных жил, сгинул в старых шахтах. Не вернулся с задания и Пятый — его отправили в разведывательную миссию совсем юнцом и одного. После его гибели с разницей в год-два просыпались и остальные. Я была предпоследней. Говорили, что со мной были какие-то сложности. Из-за Второй не хватило ресурсов на Девятую, а может, Королева просто устала и решила взять перерыв на восстановление сил. Очевидно, мы все ей были в нагрузку и выжили лишь благодаря своевременному давлению Правящего Совета. Потомки Первой Сотни были нужны не Королеве, в сильной крови нуждался Улей.
— Молчишь. Не хочешь со мной разговаривать?
— Звали? — В шатер весьма своевременно вошел лекарь.
Я обрадовалась и тут же сникла — он еле переставлял ноги и выглядел уставшим и больным, постаревшим еще на столетие…
Король лениво поднялся с табурета и нехотя отошел в сторону. Смесь вины и досады весьма странно смотрелась на его обычно непроницаемом лице.
— Да тут всего лишь царапина. И та уже почти зажила.
Мой благодетель вытер влажной тряпкой кровь с щеки, а затем, неодобрительно покачав головой, развязал веревки, сковавшие запястья.
— Другие раны были куда серьезнее. Тело разведчика самое выносливое, но все же не бессмертное. Мои целительские способности широки, но и у них есть предел. Может случиться так, что эти два фактора сойдутся в одно время. Она будет уже за порогом, а я окажусь бессилен…
Пока старик говорил — глухо и монотонно, — Волк в задумчивости кусал костяшки пальцев.
— Я больше такого не допущу.
— Уж постарайтесь, ежели намереваетесь сохранить жизнь молодому источнику…
— Я тебя понял, отшельник. Что-то еще?
Лекарь бросил взгляд на выход и, хитро прищурившись, добавил:
— Начните прямо сейчас. А то не выйти нам, покуда они там стоят…
— Кто? — нахмурился выходец из гетто.
— Ваши подданные. — И в этих словах скользила явная усмешка. — Пришли на запах.
Волк удивленно посмотрел на окровавленную тряпку, затем перевел взгляд на меня. У силы есть свои потоки, но тем не менее она течет и в венах — это знает каждый житель Улья, конечно, тот, кто ей обладает.
— Я разберусь, — кратко кивнул Король и вышел из шатра. Жаль, занавес закрылся за его спиной, я бы очень хотела посмотреть, как он будет вразумлять обезумевших существ. Их теперь не десяток, как было в первую встречу, а гораздо больше.
— Зря ты сказал ему. Если раньше передача Силы хотя бы выглядела добровольной, то теперь он будет пить мою кровушку.
— Не думаю. — Старик покачал головой. — Сила твоя никогда не утолит его жажду, сколько бы он через себя ни пропустил. Полагаю, ему нравится сам процесс, твое унижение. Ирод, как есть ирод.
И я не могла не согласиться.
— Давай убьем его, а? Когда он вернется… ты отвлечешь, а я ударю. — Вторая заговорщически подмигнула.
— Думаешь, если оторвать змее голову, она издохнет?
— Полагаю, растеряется как минимум. А за это время мы успеем убежать. Я помогу тебе. Если надо, понесу на собственных плечах.
— Храбрая, но молодая еще. Что ты будешь делать с ордой отверженных? Без предводителя начнется хаос. Потерянные, еще более озлобленные и жадные, они погонятся за тобой. Прошлой ночью этот самозванец спустил с поводка двоих, и ты чуть не погибла.
— Значит, нужно поставить другого Короля, — брякнула я не подумав. И тут меня осенило!
На вернувшегося мужчину я посмотрела совершенно другими глазами. Он слишком много знал, как о жизни вне стен Улья, так и внутри них. Он бежал из Лабиринта, что сделать без посторонней помощи в принципе невозможно.
«У него есть покровитель. Очень сильный».
— Ты не Король, ты всего лишь наместник.
— Мне не нравится это слово. — Волк скривился и жестом указал лекарю на выход. Тот не стал перечить непризнанному вождю и, тяжело шаркая ногами, удалился.
Когда стены шатра сомкнулись за его спиной, я задала вопрос:
— Почему она выбрала тебя?
— А почему бы и нет?
Действительно. Не брать же канцлеров из Правящего Совета. Эти неповоротливые толстобрюхие существа вряд ли смогли бы управлять отверженными. А кто-то сильный из разведки — тот же Первый — слишком влиятельная персона. Такого опасно сажать даже на игрушечный трон.
— Знаешь, у меня немного испортились с ней отношения, — вдруг произнес выходец из гетто, буравя меня тяжелым взглядом.
— Да неужели?
— Из-за тебя, между прочим. Но я собираюсь в ближайшее время это исправить. Сама понимаешь, с официальным визитом я нагрянуть пока не могу, проникнуть тайными ходами в Красные Палаты — тоже чести мало. А вот увидеться на национальном празднике — почему бы и нет!
У него в руке захлопали два приглашения. День Пахаря, как я могла забыть.
— Составь мне компанию, а потом вместе прогуляемся к барьеру. Обещаю, в город мы пойдем инкогнито.
Моя бровь поползла вверх, выражая предельный скепсис. Если гвардейцам еще можно отвести глаза, то мимо разведчиков и мышь не проскочит. Идея выглядела бредовой со всех сторон.
— Думаю, ты соскучилась по родному дому.
— Не то слово как, — пробубнила я, четко осознавая, что вариант отказа не предусмотрен. Злости сей факт не вызвал, напротив, в ответ на странное предложение в душе зашевелилась робкая радость. Вторая очень хотела навестить Королеву и убедиться, что с ней все хорошо.
Волк, получив согласие, присел на табурет рядом.
— Ты мне нужна. Очень, — хмуро сказал он, склонившись надо мной и разглядывая след от царапины на лице. — Не зли меня больше. Прошу.