Их было четверо в горчичной форме. Длинные, худые фигуры, странно горбившиеся при ходьбе. Не живые, и не мертвые. От них пахло сладостью и тленом. А голоса звучали так, словно васпы набрали в рот земли.
— Кто … такие? — спросил тот, что стоял ближе к нам.
Сейчас вылезут наружу все недоработки легенды. Как назвать погибших бойцов? Рядовыми? Кадетами? Ни род войск, ни характер службы мы так и не определили. А ошибаться сейчас нельзя.
— Заблудились мы, — ответил Тезон, умело проигнорировав неудобный вопрос. Тьер, разведчик действительно знал, что делает.
— Командир … где?
— Погиб.
Васпа подошел к нему вплотную и принюхался. От нас воняло потом и болотной жижей, а чем нужно? Голову Тезон не поднимал. Смотрел вниз, на носки начищенных до блеска сапог патрульного. Мы в грязи по уши, а васпы, словно на построение вышли после команды «подъем».
— Мы сами едва ноги унесли… — продолжил разведчик, едва ворочая языком от усталости. — Вертолет… двигатели загорелись… не смогли посадить, рухнули на деревья…
Огромный, в половину лица Тезона, кулак с размаху врезался ему в переносицу.
— Четче докладывай.
— Пилот сообщил о неполадках в двигателе, — разведчик заговорил громче, шмыгнув окровавленным носом. — Командир пошел в кабину. Машину мотало, быстро теряли высоту. Затем удар, и нас выбросило в окна.
Еще один хлесткий удар, и к струйке крови из носа добавились капли на разбитой губе.
— Где «Слава Королеве, мы выжили»?
Тезон осторожно выдохнул и вытер кровь тыльной стороной ладони.
— Слава Королеве, мы выжили!
— Личный номер?
— Мой? Три, Е, Сто пятьдесят…
Снова удар. Теперь уже под дых.
— Командира!
Разведчик захрипел, согнувшись пополам. Меня уже дергать начинало, но я молчал. Тезон, наконец, отдышался и назвал номер командира.
— Не наши, — глухо ответил васпа.
Ин дэв ма тоссант, мы все-таки не угадали с Ульем! И что теперь делать? Бежать? Я ждал знак от разведчика. Любой. Но Тезон сосредоточенно вытирал кровь под носом. Лишь бы не вздумал геройствовать ради капитанских погон. Затащит нас обоих в ловушку и все. Конец. Мы в автономке, никто не поможет. Просто не узнают вовремя, что нужно спасать. Ну, же, лейтенант, решай!
Тезон молчал. К нам подошел второй васпа. Знаки отличия у патрульных одинаковые, нашивки и эмблемы тоже. Все рядовые? Командира нет. Второй заговорил так же глухо, как первый, тяжелыми камнями роняя слова:
— В Улье разберутся.
Первый не ответил, не кивнул, а просто взял Тезона за шиворот и швырнул себе за спину.
— Пшли, щенки.
Похожим способом в Улей отравили и меня. Но я запутался в ногах и получил еще и пинок под зад.
— Пшли!
Да понял я, понял. Не глухой. Жалко, конечно, нос разведчика, но по короткой встрече уже можно многое понять. Например, наш статус. Раз патруль позволил себе рукоприкладство, то он крайне не высок. Вариант у меня только один. Арестанты. Погибший командир был тюремщиком? Перевозил заключенных из одного Улья в другой, в дороге они устроили бунт и все погибли? Но кто им тогда головы отрезал? Нет, не сходилось. И «Слава Королеве». Что это? Рудимент, оставшийся от прошлых поколений и до сих пор обязательный к произношению после каждой фразы? Или васпами действительно правила королева? Однако. Вот это уже интересно.
Мы забрались на холм, и на горизонте появилось исполинское веретено Улья. Голову я почти не поднимал, насладиться его красотой не получилось. Ничего, я по снимкам с дронов разведчиков хорошо его запомнил. Бойцы Тезона засняли Улей со всех ракурсов, даже с самых неожиданных. Но ничего похожего на входную дверь в нижней части так и не нашли.
Кровь у Тезона остановилась. Вытереть он ее не смог, только размазал по лицу. Характерные бурые пятна украшали нос, щеки и подбородок. Таким он мне нравился больше, но признаваться вслух я бы ни за что не стал. Ну его в бездну. Карьеристы всегда думают только о себе. «Стандартная операция. Мы справимся» — чушь. Он справится. А про меня в рапорте в лучшем случае напишет, что просто не мешал. Ладно. Хотя бы посмотрю на Улей.
Патруль дошел до его стены и остановился. Я еще в лагере думал, из чего он сделан? В лесу логично строить из дерева. Срубить несколько десятков сосен и сделать из них гигантский шалаш. Сверху обить доской, обмотать слоями утеплителя и густо залить «жидким фасадом». Но выдержит ли конструкция из бревен такой вес? Может, васпы знали какой-то секрет?
С материалом стен я почти угадал. Вблизи он напоминал бетон, небрежно размазанный шпателем. И если в верхней части Улья оставался чистым, то снизу покрылся ржавчиной и пеплом, как все в мертвом лесу.