- Смена! - гаркнул рядовой и вытолкнул меня из лифта. Как было велено, я проковылял к одиноко стоящему васпе и протянул запястье со штампом. Дежурный кивнул, даже не посмотрев, и меня передали дальше по цепочке. Искомые оранжевые вертолеты сказочными гигантами дремали под ярким светом потолочных прожекторов с обнаженными двигателями, возле которых суетились и жужжали механики, как пчелы у медоносного цветка. Или осы у крупной добычи.
Сначала нас с Дином заставили мыть и чистить все, кроме вертолетов. Поэтому на наш будущий холст я смотрел издалека. Подмечая, что машина налетала ни одну тысячу часов, неоднократно подвергалась капитальному ремонту, выражаясь проще: была через край зашита, как старый, рваный мешок с запчастями. На один вертолет с облупившейся краской и свежей металлической заплаткой на боку я поглядывал с надеждой. Мечтая, чтобы механики васпов, как рачительные хозяева пожелали его покрасить. Работала вся смена тихо и сосредоточенно, изредка обмениваясь просьбами и командами. И я уже начал впадать в отчаянье, как чудо произошло.
- Эй, вы, двое! - крикнул рядовой.
Я старательно все это время терся возле Дина, чтобы нас не разделили, поэтому обратится он мог только к нам.
- Покрасьте семьдесят третий, - васпа протягивал мне ведро с краской и две кисти.
Издав радостное «Ыыыаааа», я цапнул у него ведро, пожалуй, даже слишком поспешно, и заковылял вдоль руки рядового к тому самому вертолету. Должно же мне в этом Улье хоть когда-нибудь просто повезти?
Ожидая пока механик убедится, что указания поняты верно, мы с Дином честно красили вертолет так, как надо. Наконец механик вернулся к своим делам.
Я сел на пол, изображая покраску в труднодоступном месте, а Дин под прикрытием моего тела нырнул под днище. Глифы он выводил самозабвенно, наслаждаясь движением кисти. Если бы я не знал про спор, то решил бы, что васпа пошел сюда только ради того, чтобы лишний раз порисовать.
Механики что-то забормотали, и я сначала не обратил внимания, сосредоточившись на надписи, но разговор явно вышел из плоскости рабочего.
- Рейд готовят. Скоро кладка, - сказал васпа. - Прошлая неудачная была. Говорят, Королева голодала, вот и переродилось мало. Одни шудры.
- Преторианцы обнаглели. Должны ведь следить, - присоединился второй.
- Ага. Только пьют и курят. Особенно этот. Новый. Одноглазый. Вечно под ядом. Хартов выкормыш.
Одноглазого я запомнил. Ян. В кроваво-красной форме, худой, нескладный и белобрысый. С повадками свирепого хищника. Думается мне ничего из того, что я сейчас услышал, господа рядовые не смогли бы сказать, стоя перед ним. Головы бы поднять не посмели.
- Тяжелые времена. Инвалидов в строю оставляют, - подхватил второй.
- Где неофитов брать? Деревня - договор, деревня - договор. Преторианцы всё. Охраняют они коконы. А кого оттуда достают? Перерожденные и те дохляки. Посмотри на молодняк Грута.
За молодняк Грута мне стало обидно. И тут некстати вспомнилось про мои анализы. Нет, не может быть. Совпадение.
Васпы умолкли и застучали инструментами. Больше ничего интересного услышать не удалось. Хотя пищи для размышления теперь хватит надолго. Коконы, перерождение - все это дурно пахло генетическими мутациями. Не зря же Публий заикался о них на совещании. До сих пор я был уверен, что васпы отличаются от людей только специфическими методами подготовки. Теперь и мне отчаянно захотелось увидеть Королеву и коконы. А значит так или иначе придется думать, как пройти мимо преторианцев. Боюсь, что таких охранников не обмануть маскарадом с лохмотьями.
12
Отпустили нас только к концу смены, по моим ощущениям времени почти к команде «подъем». Вниз нас никто не проводил, просто затолкали в лифт и нажали на кнопку этажа. А я все прокручивал в голове подслушанный диалог и медленно закипал от наглости рядовых. Цзы’дарийцы такого демонстративного неуважения к командованию себе никогда не позволяли.
- Нашли дохляков, - недовольно буркнул Дин. - Пусть приходят на тренировку. Проверим, кто дохляк.
Он как масла в огонь подлил.
- Трусы. Только языками чесать. В нашем У..., - я запнулся, чуть было не сказав Училище, - Улье за такие слова про офицеров...