Преторианец залил мне уксус, который опалил носоглотку и оставил пламенный след на пищеводе до самого желудка. Я взвыл и задергался и только тогда понял, что больше не болтаюсь над полом, а лежу на нем, со связанными за спиной руками. Плечевые суставы горели, но, кажется, Ян уже их вправил.
- Рано собрался... отдыхать, - раздался справа от меня голос офицера, - я с тобой не закончил.
Пока я заново учился нормально дышать обожжённым горлом и болезненно глотал невесть откуда взявшиеся в таком количестве слюни, палач молча сидел рядом. Обманчиво неподвижный и такой же замученный, как я. Не проведи я в Улье столько времени, возможно, и попробовал ввязаться в драку и сбежать. Быть убитым при попытке к бегству все же лучше, чем быть замученным пытками и разболтать перед смертью все, что преторианец захочет услышать. Я молчу, пока я в состоянии контролировать свои мысли и свой язык. В конечном итоге в руках мастеров говорят все.
- Я чувствую ... твою ярость, - заговорил Ян, - страх и отчаянье. Ты боишься смерти. Васпа не боится ничего. Ты не васпа. Тебя будет приятно ... ломать.
Чувствует? Он сказал, что чувствует? Я удивился так же, как если бы услышал, что статуя заплакала.
- Ты сопляк. Еще мог бы жить, - продолжал преторианец, - зачем полез в Улей?
Проклятье. Прекрасный вопрос! Еще неделю назад я, не задумываясь, ответил бы, что исполнял приказ. Но Улей, пытками и запретами заставляющий неофитов эволюционировать в преторианцев, у меня вызвал обратную реакцию. Теперь в голове так много сомнений и неуставных мыслей, что в пору возвращаться обратно в Училище.
- Тот второй ... из третьего Улья. Такой же, как ты? - спросил Ян.
Я замер, не в силах вздохнуть. Если преторианец действительно эмпат, то должен почувствовать охвативший меня ужас и тогда рядышком со мной на дыбе повиснет Тезон.
- Нет, - я старался, чтобы голос звучал максимально спокойно, - я мутант. А он нет.
И ведь даже не соврал. У отца имелась одна вредная и очень редкая генетическая мутация, передавшаяся мне по наследству, которой у Тезона просто не могло быть.
- Кто ты? - переспросил офицер, потом помедлил и нехотя добавил, - Что такое ... мутант?
Невероятно. Генетический мутант не знал значения слова мутант. Либо Ян меня разыгрывал, либо это крайне важный и сочный штрих к образу васпов. Я начал перебирать в уме синонимы, не зная, в каком виде их выдаст биопереводчик. Придется наугад.
- Чудовище. Не такой, как все, - начал я и запнулся, давясь избыточной слюной и пытаясь поудобнее устроить больное тело на полу, - родился нормальным, рос нормальным, как брат. А потом в двенадцать лет стал замечать, что сильнее деревенских мужиков. Бегаю быстрее, устаю меньше. Ссадины, царапины заживают, будто и не было их. Косились на меня. На мать косились. Родила, говорили, от васпы чудовище.
Сочинял на ходу, поэтому часто останавливался, демонстративно икал и сглатывал слюну, чтобы успевать думать между словами. Как оригинально пригодился ожог от уксуса.
- Жили мы бедно. Кушать нечего, - и снова вплеталась правда в выдумку, придавая мне уверенности, - залезли с братом на склад за едой, там нас мужики и поймали. Били люто. Брата старшего ногами в живот. Я сдачи дал. Одному, другому. Всех повалил. Брата схватил и бежать. Мужики разозлились, что от пацана, сосунка, по мордам получили. В дом наш пришли, орали, что удавят выродка, мутанта. Мать защищать бросилась.
Я вдруг так поверил в выдумку, что свою мать вспомнил. Как стояла она на пороге с глазами, полными слез. А чужой, хмурый дядька уводил меня по тропинке в катер. Голос дрогнул сам собой.
- Я и дернул из дому. По лесам бродил, прятался. Брат нашел. Вернись, говорит, дурной. А куда я вернусь? Нет мне места среди людей.
Преторианец слушал молча, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов.
- И тут мы васпов нашли. Троих, мертвых, с отрезанными головами. Я брату и говорю. Уйду к васпам. Стану сильным. Никто не обидит. Никто в спину не плюнет. Форму снял, а у трупа на груди клеймо выжжено. Номер, значит. Подумали с братом, подумали. Некуда деваться. Железо нагрели и мне такое же выжгли. Брат меня все дураком звал, а потом жги, говорит, и мне тоже. Не оставлю тебя одного. Я ему другой номер и выжег.
- Странно, - впервые за весь рассказ подал голос офицер, - клеймо старое, зажившее ... Свежим должно быть.
Меня как током дернуло. Проклятье. Такую историю складную слепил, аж самому понравилось, и на мелочи прокололся.