На длинную скамью перед столом я опустился в каком-то полусне. Я уже совершенно ничего не понимал.
- Братец твой меньшой нешто хворый? - спросила старуха, усаживаясь напротив и складывая руки на столе.
- Навь боится, - сказал Наилий, пододвигая ко мне стакан.
- Не мудрено, - вздохнула старуха, - сколько душ погубила навь, сколько жизней отняла. Целыми семьями народ косит.
- Что ж вы отпор не дадите? Ополчения не соберете?
- Да разве ж можно победить навь? Что мертвецу сделается? Ты ему нож в грудь, а он ухмыляется.
Генерал кивнул явно одобрительно и тут же спрятал лицо за глотком из стакана молока.
- Зачем ходит к вам навь? Что берут?
- Припасы берут, - ответила старуха, - курей, коров угоняют, да что понравится, то и берут.
- Женщин... обижают?
- Обижают, - сказала хозяйка и заморгала часто-часто, - лиходеи проклятые. Девчонок едва округлившихся. А потом потрошат, как цыплят и на дорогу выбрасывают. Вон они голубушки, все на кладбище. Спят красавицы, в земле сырой...
Старуха утерла слезы концом платка и задумалась, глядя в пустоту перед собой. Наилий тоже молчал, ждал.
- Уж не собрались ли вы навь на живца ловить, мальчики? - прошелестела старуха надтреснутым голосом.
- Похожи мы на мальчишек ваших? - осторожно спросил генерал.
- Он да, - ответила старуха, тыча в меня узловатым пальцем, - а у тебя лицо мальчика, а глаза мужика зрелого, самогону отведавшего, да всех баб перепортившего. Не по нраву ты нави придешься. Они чистоту любят.
- И что навь с мальчиками делает? - не выдержал я, встрял в разговор.
- Никто не знает, - вздохнула старуха, - забирают они мальчиков с собой, всех от десяти до тринадцати годков. Уж мы их по погребам прятали, да в лес отводили. Нюх у нави, что у собаки, везде отыщут.
В голове моей крутилось всякое и на языке тоже, но я посмотрел на напряженное лицо генерала и промолчал.
- Находите потом мальчиков? Потрошенных?
- Нет, никто их больше ни разу не видел - старуха вдруг придвинулась к Наилию, чуть не схватив его за руку, - не ходил бы ты на север касатик, не искал навь. И братца не таскал с собой. Пожалей кровинушку. Уж не знаю пошто тебе навь, да не совладать с ней.
- Да мне одним глазком взглянуть, да уйду я, - генерал не вздрогнул, не отпрянул, так и смотрел в глаза старухи, - как её встретить?
- Никак, - хозяйка отодвинулась, встала и убрала стаканы со стола, - сама найдет, коли захочет.
Генерал тоже встал и кивнул мне на выход. И тут снова зазвучал голос старухи.
- Ты сам как навь, неужто не чувствуешь? Тьма в тебе...
Возможно, хозяйка еще что-то говорила, но генерал уже обувался в темном тамбуре и я поспешил вслед за ним.
- Возвращаемся, - голос Наилия стал холодным, злым. - Я услышал достаточно.
Всю дорогу до лагеря шли молча и не останавливаясь, дважды генерал доставал портативный спутниковый приемник, чтобы проверить, не отклонились ли мы от маршрута.
Вечерело и просветы между деревьями окрасились багряным светом заходящего светила, отчего даже воздух казался зловеще красным и удушливым. У разума есть свойство преувеличивать опасность и раздувать мелкие страхи до Вселенских масштабов, особенно у разума женского, да после трагедии. Но если все сказанное про неуязвимость и бессмертие васпов или навь, как их назвала старуха, окажется правдой, то я понимаю, почему рядовой исследовательской операцией руководит генерал.
Наилий передал по рации, что мы приближаемся. Интересно, успели ли вернуться разведчики или у меня будет время, чтобы привести себя в порядок перед очередным совещанием? Время сжималось, ускоряя бег или это в моей голове было слишком много мыслей?
- Наилий, почему они мародерствуют?
Кажется, я забылся и назвал отца по имени. Молодец, конечно, приказ помню, но только мы уже ушли из деревни.
- Хороший вопрос, - генерал остановился и обернулся, - представь, что моя пятая армия вдруг застряла на этой планете без возможности вернуться домой. Без связи с материнской планетой, без поддержки и финансирования. Вообще в полной изоляции. На сколько бы хватило нашей провизии? А что бы мы потом делали?
- Выживали...- пробормотал я, - они просто выживают. А мальчики им зачем?
- Я не знаю, - ответил генерал и, как мне показалось, потеплел, оттаял, - давай дойдем до штаба, посмотрим на разведданные с северо-запада и вместе подумаем.
До первого поста дозорного я не шел - летел.
3
Пока управился с текучкой, пока с бойцами пообщался в штаб пришел последним. Тезон Тур уже сидел на моем месте слева от генерала и выглядел настолько довольным, будто только что в одиночку совершил выдающееся научное открытие, ну и заодно планету захватил.