Пилот вернулся и махнул рукой.
- Взлетаем, - коротко скомандовал Ян и прошел на ближайшее к кабине место рядом с дежурным, Грут остался в хвосте.
Шум вертолета я не забуду никогда. Децибелы близки к болевому порогу. Трясет, как в десантной капсуле при взлете. Неофиты затыкали уши и пытались спрятать голову в коленях, за что получали тычки от Грута или удары прикладом автомата от дежурного. Но к середине полета все притерпелись. Офицеры, что называется, даже бровью не повели, а я думал о том, как буду справляться с пилотированием в таких условиях. Неприятный сюрприз.
Перед посадкой вертолет вошел в вираж и ощутимо завалился на бок, рождая новую волну паники среди неофитов. Цеплялись за все, что можно и друг за друга в том числе. Касание земли особой мягкостью не отличалось, но лично я сомневался, что смогу хотя бы так же. Грут открыл дверь и спрыгнул первым, командуя построение. Плотный поток васпов низверг меня наружу в стылый воздух ранней осени. Все тот же лес с медными стволами деревьев, мертвой травой под ногами и налетом серого пепла. Я дышал полной грудью, наслаждаясь запахами, отличными от приторной сладости васпов, стойкого казарменного духа и пустоты стерильных помещений. Свобода здесь. Греби охапками и беги, куда глаза глядят. Но в спину смотрит дуло автомата дежурного, ствол пистолета сержанта и тонкая стальная смерть трости преторианца. Хотя Ян тоже достал пистолет из кобуры. Пилоты заглушили двигатели и выпрыгнули из кабин.
- Деревня Одинокая, - в наступившей тишине снова зазвучал голос Яна, - шестьдесят дворов. Зачищена неделю назад. Не полностью. Время хода двадцать минут. Направление северо-восток. В деревне Грут направо, Зорг налево. Каждый неофит не более десяти минут. Дежурный пилот на месте, остальные... пошли!
Две многоногие гусеницы поползли по холму вверх. Ощетинившись стволами пистолетов сержантов в голове, перебирая лапами-ногами неофитов и таща следом ядовитое жало из преторианца, двух дежурных и одного пилота.
27
Деревня встретила запахом гари, протягивая в небо обугленные остовы домов. Пепелище остыло, но запах будет жить здесь еще долго. Ветер бросал горсти пепла в лицо и жалобно выл облезлой собакой у сгоревшей будки. Васпы уже сделали здесь все, что могли, зачем пришли снова?
Перед тем, как отряд Зорга с пилотом и дежурным ушли в сторону я заметил, как Тезон и Дин переглянулись. Договорились, значит, о чем-то, а меня в известность не поставили. Хотя о плане Яна я тоже никому не успел рассказать. Проклятье, слишком много мы оставили на волю случая и веру в везение. Так побеги не планируются, так вообще ничего путного не делается.
Грут подвел нас к уцелевшему дому и выстроил вдоль ограды. Неофиты будто во сне ходили. Пустые взгляды, замедленные движения. Встали в строй, сутулясь и морщась, как от зубной боли. Войско деморализовано, можно брать голыми руками. Ощущение, что это не экзамен, а очередная пытка, а то и казнь. Дин спрашивал, боюсь ли я убивать, и теперь я мучительно сожалел, что не спросил, кого убивать.
- Добровольцы есть? - громко спросил Грут. - Шаг из строя!
Васпы вздрогнули и заозирались, пауза затягивалась, сержант высматривал жертву. Я слишком часто видел подобное. Не будет добровольцев.
- Разрешите, господин сержант, - громко сказал Тезон и шагнул вперед.
Твою разведку, что он делает? Грут просветлел лицом. Любимчик оправдал возложенные надежды. Мало мне того, что Ян пользует в темную, так и Тезон туда же. Теперь и я дрожал, как неофит, но не от страха, а от ярости.
- А говоришь пе-ри-фе-рия, - тихо сказал преторианец, сверля взглядом лейтенанта-разведчика, - тогда и второго бери, Грут. Посмотрим, на что способны приграничные.
- Двести тридцатый, - гаркнул сержант, - вышел из строя!
Я шагнул вперед, наслаждаясь выражением паники на лице Тезона. Что бы разведчик с Дином не задумал, а первую скрипку в этом концерте играет кровавый китель с золотыми погонами.
- За мной, - коротко скомандовал Грут и развернулся к дому. Глаза лейтенанта Тура стали еще больше, когда следом за ним пошел Ян. Да посмотри же на меня, Тезон, подмигнуть пытаюсь, что все в порядке. Не видит, побледнел, зубами скрипнул.
Васпы взяли нас под конвой, доведя до самых дверей. Грут поднял пистолет и ногой выбил хлипкую деревянную преграду. Надсадный женский крик резанул слух, а я с запозданием вспомнил все ужасные рассказы о мародерствующих васпах, которые слышал в точно таком же деревенском доме от старой женщины, угощавшей молоком нас с отцом. Но сейчас вопрос выживания не стоял. Экзамен неофитов всего лишь развлечение правящей верхушки. Показательные выступления перед ничего не подозревающими зрителями. Меня ударило в озноб. Это все не со мной, это не правда.