— Нет, это не земной аромат, — приговаривал дядя Яша, — это не земной аромат — это подземный аромат.
А к ночи явились гости, с трудом пробравшиеся по узкой расчищенной сапёрами тропке. Тут были и старшина, с которым утром встретился Володя, и капитан-лейтенант, пославший сапёров в каменоломни, и незнакомый товарищ из Керчи, и посланец от аджи-мушкайских партизан Пахомова. Все они прошли в штаб.
— Богато живёте, ей-богу! — приговаривал капитан-лейтенант, оглядывая подземелье, ящики и шкафы, каменные лежанки и принюхиваясь к соблазнительным ароматам, которые доносились из подземного царства дяди Яши.
Пришедшие взволнованно оглядывали жадно обступивших их закоптелых, исхудалых людей с белыми промоинами от радостных слёз на чёрных щеках. Гости видели аккуратных часовых, стоявших на своих постах, чисто подметённые ходы пещеры, портрет Левина, винтовки в стойках, противогазы над каждой лежанкой.
— Порядок, глядите, порядок! — говорил довольный капитан-лейтенант. — Что тебе на подлодке хорошей!
— Да, в автономном плавании были, — отозвался Котло.
Между тем Шульгин тащил от расчищенного входа длинный кабель, шушукался в потёмках с Володей и его пионерами, то и дело бегал наверх, пользуясь данным ему на этот вечер разрешением командира. Словом, всем было ясно, что он готовит сюрприз.
В большом, просторном коридоре, между штабом и камбузом, уже ставили столы, скамьи, ящики, тумбы из ракушечника. Партизанские хозяйки, вытащив оказавшиеся у них припасёнными нарядные скатерти, снесённые сюда, вниз, подальше от немцев, накрывали ими длинный праздничный стол. Надя Шульгина, маленькая Оля Лазарева и Нина Ковалёва украшали небольшую ёлочку, притащенную Пекерманом сверху. Это была, правда, не ёлка, а маленькая сосенка, но она, конечно, вполне могла сойти за ёлку. Чем плоха, в самом деле! А когда повесили на неё красные флажки и украинское монисто, пожертвованное на этот случай Ниной, и перевили ветви проводами с трофейными лампочками Володи Дубинина, а на самой верхушке укрепили настоящую красноармейскую звезду, то все убедились, что на свете и не было никогда ёлки лучше, чем эта.
Занятый всеми этими чудесными приготовлениями, Володя и не заметил, как Пекерман вызвал в боковую штольню Нину Ковалёву, а она крикнула туда же Надю. Володя насторожился и услышал голос, один звук которого заставил дрогнуть и отчаянно забиться его сердце.
— Ох, темень-то, духота у вас какая! — донеслось до него из штольни. — А где же Вовочка-то?..
— Володька! Слышишь? — закричал Ваня Гриценко. — Это ж тётя Дуся, честное слово! К тебе мать пришла…
Володя не знал, что капитан-лейтенант сдержал своё слово и послал сообщить матери маленького разведчика о её сынишке. И Евдокия Тимофеевна тотчас же кинулась к каменоломням. Её не пустили туда, за проволоку, моряки, поставленные в оцепление. Она простояла там до позднего вечера, пока работали сапёры, а потом увидела Шульгина, и партизаны, получив особое разрешение командира, с великой осторожностью провели узкой тропой Володину мать в подземелье.
Услышав голос матери, Володя разом соскочил с табуретки, стоя на которой он укреплял плакат на каменной стене, и кинулся в боковой проход.
— Куда же ты? — удивился Ваня.
— Сейчас! Скажи, я… сию минуту вернусь.
А дядя Гриценко уже бежал навстречу Евдокии Тимофеевне.
— Здравствуй, Дуня! — Они обнялись. — Здравствуй, Евдокия Тимофеевна! — Они ещё раз поцеловались. — Здорово, кума дорогая! — Они поцеловались в третий раз. — Вот и свиделись, слава богу, живые. Как там Анюта-то моя? Не слыхать? Забрали её, слыхал…
— Выпустили её. В Керчи она, у свояченицы пока.
— Ну, спасибо тебе за добрые вести, дорогая! Вот радость-то у нас!
— А где ж Вовочка-то? — беспокойно вглядываясь в полумрак, спросила Евдокия Тимофеевна.
— Да сейчас он тут с Ваней был… Вовка, где ты там? Мать пришла, а он…
— Он сейчас, сию минуту… — поспешил объяснить Ваня. — Здравствуйте, тётя Дуня! С наступающим праздником вас!
— Да, праздник уже к нам пришёл, — откликнулся дядя Гриценко. — Ну вот он, твой Вовка.
Мать стремительно обернулась и увидела Володю. Он уже успел сбегать в свой штрек и теперь стоял в полном снаряжении боевого партизана: две гранаты на кушаке, плотно стянувшем стёганку; за плечом на ремне знаменитый обрез — пионерская пушка; поперёк живота — трофейный немецкий автомат «шмайсер». Голову Володи венчала ушитая, но тем не менее сползавшая на брови и топырившая ему уши бескозырка с золочёной надписью «Береговая оборона» — память о погибшем Бондаренко.