— Что же ты наделал! — закричала мать, бросаясь тушить руками уже тлевшую скатерть. — Ведь пожар!..
Позади них раскрылась дверь, с грохотом вбежала Алевтина Марковна, соседка.
— Боже мой, горим!.. Так и знала, поджёг-таки!.. Боже мой, воды!..
Володя, в темноте налетевший на неё, кинулся стремглав на кухню, прибежал оттуда с большой, очень тяжёлой лоханью, в которой мокло бельё. Не разобравшись, в чём дело, он вывернул её на стол. Огонь, шипя, погас. Все молчали, тяжело дыша. Слышно было только, как сперва медленно — кап, кап, — потом частыми каплями и, наконец, в несколько струй хлынула вода, стекавшая со скатерти…
Потом что-то мягко и мокро шлёпнулось на пол, словно жаба.
— Посветил бы кто, — виновато проговорил в темноте Володя.
Алевтина Марковна чиркнула спичками и поплыла к столу.
— Боже мой! — раздался её голос, — Моя новая сорочка… Люди, граждане, смотрите, во что он её превратил! Евдокия Тимофеевна… нет, вы посмотрите… Володя, кто тебе позволил брать лоханку с моим бельём? Ой!..
Догоравшая спичка обожгла пальцы Алевтины Марковны, и она смолкла на мгновение, чтобы снова, став уже невидимой, огласить своим криком тёмную комнату:
— Евдокия Тимофеевна, примите меры, я отказываюсь жить под одной крышей с подобным элементом! Я из-за него обожгла руку. Боже мой, как раз палец для напёрстка!
На лестнице в темноте продолжали топать, сталкиваться и перекликаться жильцы…
— Ну погоди, будет тебе! — пригрозила Евдокия Тимофеевна. — Смотри, опять какой ералаш натворил… У-у, чтоб тебя!
Она не выдержала и мокрым полотенцем звонко хлестнула два раза по согбенной спине Володи.
— Ну-ну, мама, — негромко, но внушительно заметил в темноте Володя, — постеснялась бы всё-таки… А ещё Восьмое марта празднуешь, на собрания ходишь! Не стыдно?
Потом он обратился туда, где шумно дышала в темноте Алевтина Марковна:
— Кричать на меня нечего, бельё ваше я не загубил. Хотите, могу сам постирать.
— Да, воображаю, на что оно будет похоже!
— А вы лучше дайте мне ваши спички, и я сейчас поправлю пробки.
— Умоляю, не надо! — закричала Алевтина Марковна. — Евдокия Тимофеевна, я вас заклинаю, не разрешайте ему! Он взорвёт весь дом!
Но Володя уже, выхватив у неё спички, выбежал на лестницу. Потом он притащил снизу стремянку, приставил её к стене, полез в угол, где был счётчик и предохранительные пробки. Ему было очень неудобно работать одной рукой, так как другой он светил себе, зажигая одну спичку за другой. Звать кого-нибудь на помощь было бесполезно. Внизу бранились в темноте рассерженные соседи, рядом, на уровне его коленок, бушевала и гудела Алевтина Марковна. Но сквозь этот шум Володя услышал неожиданно звук, от которого чуть не свалился со стремянки. Внизу весело залился лаем Бобик.
Значит, отец вернулся! Снизу уже доносился его голос. Жильцы жаловались ему на Володю. Говорят, что в подобных случаях хочется провалиться сквозь пол. Володе же, наоборот, хотелось проскочить сквозь потолок, который сейчас был гораздо ближе к нему, чем пол. Но бедняга только замер на своей стремянке.
— Опять набезобразничал? — загремел в темноте отец. — Где ты тут хоронишься?
— Я, папа, здесь.
— Это тебя куда там занесло?
— Папа, я потом тебе всё объясню… Я только сейчас, я только пробки починю…
— И слезать не смей, пока не исправишь! Нашкодил? Теперь сам налаживай. Давай я тебе посвечу.
И снизу ударил в угол воронкообразный луч карманного фонарика. Он выхватил из темноты две перепачканные руки, которые вертели фарфоровые пробки на щитке предохранителя.
Минуты через три во всех комнатах на обоих этажах вспыхнул свет, и перепачканный, сконфуженный Володя медленно сполз со стремянки.
Отец пошёл в залу, чтобы посмотреть на место катастрофы, Володя поплёлся за ним, предчувствуя, что главный скандал ещё впереди.
Никифор Семёнович вошёл в залу, поглядел на лужу, растекавшуюся возле стола, на подгоревшую скатерть, взял в руки ещё пахнувший горелой резиной мотор.
— Как же это ты его включал? — поинтересовался он. — Прямо от штепселя? Умник! А трансформатор? Звонок-то ведь через трансформатор ставят, а ты напрямую соединил. Вообще, Володька, давай всё-таки условимся раз и навсегда, чтобы ты таким самостоятельным не был. Вот будешь проходить в школе физику, станешь учить электричество, тогда уж и орудуй. Эх ты, изобретатель, шут тебя возьми!
Володя молчал. Так вот оно в чём дело! Ну кто ж его знал, этот трансформатор!..