Несколько дней ломал голову над разрешением этой задачи бедный мальчуган. По ночам ему снились зеркальные пруды из ртути: тяжёлая серебряная влага сверкала вровень с берегами, ртуть можно было брать вёдрами. Но в жизни такого не бывало. Володя перебирал в памяти все градусники, известные ему на свете…
Случай помог Володе найти выход.
На заднем дворе того дома, где жили Дубинины, бурно разрослась крапива. Володя играл с Валей в прятки и тихонько заполз под эти зелёные опасные заросли.
Куликавшая Валя закричала:
— Володька, я знаю, где ты! Только имей в виду, я туда не полезу тебя искать. Обстрекаешься ещё, смотри!
Тогда Володя, чтобы доказать своё бесстрашие и стойкость, вылез из укрытия и заявил:
— Эх ты, бояка! Всего трусишь. А вот я, хочешь, голой рукой сейчас крапиву сорву? Ну, говори: хочешь?
— Ну, и что докажешь?
— А то докажу, что у меня характер закалённый. На, гляди!..
И он действительно крепко сжал в маленькой руке несколько крапивных листьев — пильчатых, волосатых, жалящих нещадно. Жгучий зуд, нестерпимая чесотка жарко опалили ему ладонь и стиснутые пальцы. Но он отпустил руку только тогда, когда просчитал до десяти.
— Ну и глупо! — сказала Валя. — Только и доказал, что глупый, ровным счётом больше ничего. Смотри ты, рука — прямо как скарлатина!..
Володя растопырил пальцы, на которых вспучились белые волдырики, обведённые красными венчиками. Тут ему и пришла в голову одна замечательная мысль, которую он решил использовать завтра же.
На другой день Володя приступил к исполнению задуманного плана. Это требовало, правда, большой стойкости, но зато сулило необыкновенно простое решение ртутного вопроса. План этот можно было осуществить и дома, но Володя представил себе испуганное лицо матери, её глаза, полные тревоги и нежного участия, переполох в квартире, — и ему стало жалко мать. Он решил перенести действие в детский сад: ходить туда Володе уже порядком надоело. Он быстро обогнал по всем статьям своих ровесников в старшей группе, мечтал уже скорей поступить в школу и не чаял избавиться от унизительной, как ему казалось, клички «дошкольник».
В детский сад он ходил уже без провожатых, ни в коем случае не позволяя матери или сестре отводить его туда. В это утро, прежде чем идти в сад, Володя пошёл в тот угол двора, где росла крапива. Он огляделся по сторонам, плотно, что есть силы, зажмурил глаза и прыгнул в самую зелёную гущину, как прыгал когда-то с мола, ещё не умея плавать. Он сразу почувствовал тысячи мелких уколов, но счёл это недостаточным и стал кувыркаться в зарослях крапивы, кататься в ней. Ему казалось, что он попал в пчелиный улей. Всё тело его горело и чесалось. Лоб, щёки, нос, уши — всё горело огнём.
После этого Володя помчался в детский сад. Пока он дошёл, ужаленные крапивой места обволдырились, покраснели, и руководительница Сонечка только руками всплеснула, когда к ней явился запухший, воспалённый мальчик с раздутым носом, с красными и толстыми ушами.
— Кто это?.. Володя! Что с тобой? — в ужасе спросила Сонечка.
— Наферное, шкарлатина, — с трудом отвечал Володя.
— Зачем же тебя выпустили из дому?
— У меня это шражу фдруг шделалошь…
— А горло не болит? — всполошилась Сонечка.
— А-а-а!.. Э-э-ы…
Володя с готовностью широко разинул рот, закинул голову и показал язык.
— Довольно, хватит! В изолятор, в изолятор! — скомандовала Сонечка.
И Володя очутился в небольшой комнате, едко пахнущей больницей. Стены тут были выкрашены белой эмалевой краской, на них висели плакаты. Если бы Володя хорошо читал, он узнал бы, что там написано: «Мухи — разносчики заразы», «Не болейте гриппом». Плакаты были нарисованы очень красиво, на них сидели румяные, толстые младенцы, а рядом — хилые и бледные дети, которых, видно, не уберегли от мух, разносчиков заразы. Вообще тут было на что посмотреть; но Володе некогда было долго разглядывать эти красивые картинки. Надо было спешить, пока не кончилась его внезапная болезнь. И он послушно лёг на небольшой, низенький диван, обитый белой клеёнкой. Несмотря на то что день стоял тёплый, клеенка была холодная, и Володя с удовольствием прижал к ней свои горячие руки. От прохладного прикосновения клеёнки зуд стал легче.