– Это цветочные феи… Бравни[6], – сдержанно ответила флористка.
Названные волшебные создания отобрали у Джейси ножницы, хихикая, раскрыли их и поднесли к лицу художника так, чтобы острия наточенного «орудия возмездия» замерли перед зрачками.
– Приказывай Царица, исполним мы! – единым хором, сладкозвучно пропели они – будто струны арфы зазвенели.
– Царица?! – изумился Джейси.
И понял, что попал в неприятности…
– Царица фей… Королева эльфов… Владычица сидов[7], – проронила Мэгги и положила гребень на прилавок.
– Та самая? – осторожно осведомился он, даже не представляя, о ком речь.
Лёгкий страх проник в бешено колотящиеся сердце мужчины.
– Та самая! – подтвердили феи и снова захихикали, потому что их пленник – человек – попытался учтиво поклониться и чуть не ослеп – ножницы резко кольнули его веки.
Джейси резко отпрянуть, судорожно пытаясь сообразить, как справиться: одолеть подданных Царицы, стараясь не терять уверенности в себе.
– О пощаде моли справедливую Мэб, смертный, и, может, спасёшься! – взвизгнул фальцетом кто-то над левым ухом художника.
Тот повернул голову, но никого не увидел.
И решил использовать обаяние с интуицией, которые его выручали не раз!
– Приказывай Царица, исполним мы! – потребовали феи.
Джейси лишь бесстрашно усмехнулся в лицо каждой из них.
– Сверните ему шею, как только я велю, – приказала Мэб.
– Будет так!
Владычица пристально воззрилась на картину.
– У тебя, похоже, есть дар… – начала она.
– …и он сохранит мне жизнь?! – закончил Джейси.
Мэб помолчала, будто не услышала его восклицания, и продолжила:
– Я сохраню этот портрет… А ты никогда больше не попадаешься мне на глаза… Один шанс тебе даю уцелеть.
– А где Вы живёте, мисс? – почувствовав подвох, поинтересовался Джейси.
– Зачем это знать хочешь, обречённый? – надменно осведомилась Царица.
От ресниц на щёки её легли глубокие тени.
– Чтобы исключить случайную встречу, – художник подмигнул своей очаровательной пленительнице.
– На улице Тополей наша встреча не должна произойти, – тонко намекнула Мэб и хищно улыбнулась, будто представив дальнейшую судьбу неосторожного мужчины.
– Я живу там! – воскликнул тот ошеломленно. – В доме № 15!
Мэб измождённо провела пальцами правой руки по лбу и скулам.
Джейси лишь теперь осознал вдруг, что Царица позировала ему долго, но никак не показала усталости.
– В жилище кошатницы? – спросила Мэб.
– Да-да, у моей бабушки!.. Я только вчера приехал к ней. Погостить. Занял флигель. Перевёз вещи. Через пару-тройку дней намеревался познакомиться с соседями. Но совсем не ожидал, что встречусь с ними… то есть с Вами так рано!
Джейси позволил себе усмешку. Он верил искренне и истово в свою изощрённую ложь, настольно, что ту нельзя было распознать.
Царица фей слушала его с таким видом, будто опять стала натурщицей: растерянно и отстраненно.
Художник решился настаивать, желая узнать самое главное.
– Признайтесь, пленительница, – потребовал он, – Вам принадлежит чудный хрустальный дворец напротив моей жалкой кирпичной лачуги?
– Как смеешь ты приказывать царице!
Феи угрожающе щёлкнули ножницами.
– И не думал! – возразил им Джейси и одарил их широкой улыбкой, напоминающей кошачий оскал.
– Заметно, что не думал, – буркнула Мэб, посмотрела художнику в глаза и, отвернувшись, бросила презрительно: – Вышвырните этого шута прочь! Он меня не веселит больше…
Художник распростёрся на мостовой, даже моргнуть не успев…
Рядом с ним шмякнулся о холодные булыжники тубус, набитый рисовальными принадлежностями – феи действовали очень быстро!
Звякнул бубенчик.
Дверь захлопнулась.
Мелодичный, но писклявый смех, вырывавшийся из сотен глоток, стих.
«Софиты» в последний раз просочили желтоватые лучи через коричневые сплошные кашемировые шторы и погасли.