Иллюзионистка ухмыльнулась.
Она по-прежнему не любила чужие фантазии, и предпочитала теперь создавать свои собственные. Не на экране, как Тедди. А в виртуальной реальности она вообще не бывала, даже подростком.
Сейчас же перед её взором предстала арка из коричнево-розового крапчатого булыжника.
И будто бы сверху полился голос:
– Можете улыбнуться и, покачав головой, заметить, что Ваш непокорный слуга вообще безвкусен, но я всё-таки скажу, что Вы – гость или гостья – стоите перед Лабиринтом Загадок, что ведёт к Цитадели Раздумий. Каждый, желающий попасть туда, должен пройти этим путём. У Вас будет выбор. Он есть и здесь – Вы можете покинуть это место… Но если рискнёте коснуться увитых диким плющом стен, то сможете узнать скрытые за ним мои сокровенные тайны. Идите!
– А я могу заблудиться? – несколько встревожено осведомилась Глория, уже поверив, что мир округ неё материален.
– Это невозможно, – глухо отозвался Тедди.
– Надеюсь, ты вытащишь меня, – мелькнула мысль в голове девушка, и она стиснула зубы так крепко, что заныла челюсть, лишь бы не сказать это вслух.
Телохранитель знал, как поступать в опасных ситуациях… Без подсказок.
Внутри арки был различим коридор, подернутый зыбким лиловатым туманом. А далеко-далеко за ней темнел замок с громадным донжоном, действительно подпирающим небесный свод. Над этой мрачной цитаделью пламенел багряный закат.
Затаив дыхание, Глория шагнула в туман.
И увидела золотую розу. Та лежала на одной из плит, которыми была вымощена дорога, ведущая сквозь Лабиринт. На другой была выбита массивная гравировка «Ищущий… "Это было давно, но осталось незыблемым"». А со следующей сурово воззрился на иллюзионистку ужасающий воин, мало похожий на ангела. Девушка не сразу поняла, что сделан тот из светлого гранита.
– Выглядит как настоящий, – сказала она.
– Прежде чем идти дальше – порадуй его подарком, – подсказал Тедди.
Улыбнувшись, Глория положила золотую розу к ногам крылатого.
Воин благодарно кивнул, и… раззявил клыкастую пасть.
Оттуда вместо языка вывалился желтый лист пергамент, развернувшийся на всю длину. На бледно-жёлтой выделанной коже проступили угольно-чёрные буквы – много-много…
– Что это за трактат?
Девушка готова была изучить послание, но только зная, что оно увлекательное.
– Прочти, если хочешь узнать, как я стал таким…
– В смысле?
– Таким, какой я есть, – пространно ответил Тедди.
Не сидя своего телохранителя, Глория окинула вопросительным взглядом воина – крылатый промолчал.
Девушка пожала плечами и погрузилась в чтение…
Белая пешка делает шаг по доске: один, другой, и застывает угрожающе.
Чёрная пешка останавливается на второй клетке и преграждает ей дорогу.
Вот так и у нас, людей… и прочих… встаёт кто-то на пути, и мы сражаемся, часто даже не подозревая, что игрок может не сделать ход конём, чтобы прикрыть наши спины.
Или всё это не так?..
***
Солнце клонилось к закату.
По широкому тракту, хромая от усталости, брёл человек.
Лёгкий ветерок развевал его длинные чёрные волосы, и полы серого от дорожной пыли плаща.
Припозднившиеся путники, поспешно обгоняя незнакомца, сразу замечали, как человек истощён дневным переходом.
Он скользнул в щель между створками ворот, и те закрылись у него за спиной…
***
Город засыпал… Сумерки ложились на крыши… Дома выглядели тусклыми в свете угасающего дня… Улицы опустели… И только редкие всадники, горяча коней, проносились по гулким мостовым, спеша к жарким очагам, у которых поджидали их родные…
Когда дракон ринулся с небес, последний луч заходящего солнца озарил его. И шкура Повелителя Высей засияла, будто расплавленное красное золото! Но стоило ему скользнуть к земле, в тень горы, приобрела цвет свежей крови… Острые зубы его блестели, как снег под луной…. А зелёные глаза вспыхивали холодной ненавистью.
Любой смотрящий на него не мог двинуться с места.
Дракон кружил над толпой бегущих людей… Падал… Поднимался… Потом опускал голову, и в следующее мгновение от несчастного, что оказывался в когтях чудовищного зверя, оставались лишь жалкие ошмётки мяса…