Подкралась зима…. Вновь завыли вьюги, и пастушке пришлось спрятаться в заброшенной хижине, чтобы быть подальше от хрустального дворца…
А в трактире всегда было тепло. Там толковали о происках злой королевы – Хольды Перхты. Старая ведьма звали её селяне, вечерами собираясь у очага, и говорили, что это именно она насылает рождественские бури, а после, надев блестящую мантию изо льда, ходит по тракту, а бузина пригибается к самой земле под тяжестью снежных шапок. Колдунью считали воплощением стужи. Некоторые были уверены, что она направляет Дикую Охоту. В общем, жители долины не любил свою правительницу, но им очень нравилась принцесса Брегостена. Но никому не удавалось даже взглянуть на её камеру – Хольда запретила давать пленнице еду. В это верили простые люди…
Наконец, вновь вернулась весна, и трактир загудел от свежей байки про Неистового Меннера[12]… Великан жил в горах, что возвышались над дворцом. Когда начинался ледоход, он впадал в ярость и с рёвом обрушивал на долину лавины. Потом выворачивал с корнем буки и гонялся в лесу за людьми. Спастись от него мог только тот, кто успевал вскочить на волшебный пенек, тот самый, что остался от огромного ясеня – Великого Игга. Тогда исполин переставал видеть свою жертву и уходил искать новую жертву.
В трактире рассказывали, что однажды злой Дандо увидел Неистового Меннера. Великан гнался за девушкой в серой накидке. Глава стражи был человеком жестоким, а потому засмеялся и воскликнул:
– Принеси и мне кусочек!
Он знал, что беглянка не успеет сбежать, и поплатился за свою безжалостность. Великан заметил его, перестал преследовать пастушку, шагнул ко дворцу и сбросил Дандо со стены.
Следующим утром королева вышла из тронного зала на балкон и увидела, что под ним во рву валяется тело её верного слуги. Вздрогнув от ужаса, Хольда поспешила в свои покои, закрылась в них и не пускала к себе никого. А над доминой всё это время – несколько дней – бушевал чудовищной силы ураган, который зашвырнул Меннера на самую высокую гору. Этот случай так на него подействовал, что великан до конца своих дней боялся спускаться в долину.
Конечно же, вся эта легенда была вымыслом.
– Дандо упал с крыши сам по себе, – так кричал Герольд с эшафота, и никто ему не верил, потому что с той ночи как погиб глав стражников в небе стали замечать Дикого Охотника – Синего Всадника. Его появления вызывали много разговоров, но о них шептались ещё тише, чем о злодеяниях королевы, но не потому, что боялись гораздо больше.
– Ты хочешь знать, кто такой Дикий Охотник? – спросила Клео, глядя на разомлевшую под одеялом дочку.
– Дааа, – сонно откликнулась Алиса и широко зевнула.
У неё слипались глаза.
Миссис Вендиш поцеловала свою малышку в лоб и снова заговорила, вдохновенно и самозабвенно. Ей тоже стало интересно, чем закончится сказка, как будто она не подозревал, что ждёт Агуане, которая улыбалась, засыпая на сеновале, под завывания бури и гончих, лишившихся вожака.
Свой покровитель у духов речных, свой – у полевых, свой – у лесных. В отличие от королевы, он помогал своим подданным. И поэтому духи часто устраивали игрища в его честь – Дикую Охоту. Сонмом их матери пугали детей, а Синего Всадника опасались встретить даже смелейшие мужчины. Но когда со всех четырёх сторон света доносился чудовищный вопль и в лесу начинали падать вековые буки, люди, прячась в своих домах, хохотали, ибо знали, что вот-вот с небес польётся восхитительная музыка, и вместе с ней будут твориться чудеса. Селяне не страшились буйства стихии, которая могла сорвать крышу даже со дворца. Они смелись над королевой-колдуньей, которая боялась Синего Всадника, как огня. Люди слышали отголоски битвы двух властителей, а потом по небу с насмешливым гиканьем проносилась толпа духов, гонящая перед собой перепуганную стаю гончих, а буря стихала, укрощённая Диким Охотником… Синим Всадником… Этот милосердный странник был известен под многими именами в самых разных землях…
Но однажды и с ним случилась беда.
Это произошло тихой последней весенней ночью… В безоблачном небе над долиной висели звёзды, а все люди в долине спали крепким сном… Внезапно раздавался страшный топот, луну заволакивали тучи, вихри подняли свист, застонали буки, не выдерживая натиска, а лёд на озере треснул. Разрушительным шквалом пронесся с запада на восток Дикий Охотник на статном, белом, как молоко, скакуне, который извергал из ноздрей и рта голубоватое пламя. Мчался он в гордом одиночестве, лишённый огромной свиты духов смертоносным заклятьем Хольды Перхты. Голову его покрывала шляпа с широкими полями. Плащ, накинутый на крепкие плечи, расстилался по ветру, казалось до самого горизонта. Иногда Дикий Охотник громко хлопал бичом и после каждого его удара земля сотрясалась. Казалось, что встреча с ним предвещает несчастье и даже гибель королеве-колдунье.