Уходя от Карины, маленькая принцесса тщательно обгрызала сочную сердцевину плода, самозабвенно смакуя каждый кусочек, каждый держала за щекой, пока тот истаивал во рту, словно был сделан из сахарной ваты. И долго облизывала пальцы. Яблоки оказались гораздо слаще всех конфет, которые когда-либо попадали в её ротик. Она могла бы съесть целое ведро, играя в бобин[5]. Ей уже давно хотелось попробовать это хэллоуинское развлечение, но ни её мама, ни её папа, ни её брат, ни сестра, не знали, как в него играть… или не хотели играть… А подруг у Алисы не было… Впрочем, переживать по этому поводу девочка не собиралась! Ей хватало того, что она имела… или могла получить. Например, конфеты! И маленькая принцесса, в который уже раз подняла руку, чтобы постучать… Но дверь распахнулась перед ней раньше, чем она успела это делать!
Дом № 16 захватили приведения. Они были везде: весели на водосточных трубах и парапетах, ниспадали вверх ногами с громоотвода и флюгера, облепили всю крышу.
Хлипкие полотнища трепетали от каждого порыва ветра над третьим этажом.
Алису встретила Адель, или как её называл Ричард миссис Ллойд: совсем молодая невысокая светловолосая женщина в белом платье. Она еле-еле несла блюдо с горой лакомств. Неподъёмную тяжесть!
– Какая милая принцесса! – воскликнула миссис Ллойд и, не дожидаясь вопроса-требования, «осыпала» малышку дарами.
– Какая милая леди, – подумала девочка, глядя, как её корзинка постепенно наполняется.
Здесь были и зефирки, и пастилки, и, что удиительно, маршмэллоу[6], которые она не видела с лета!
Алиса посмотрела на Адель с благодарностью.
– Не стоит, дорогая – это лишь малость, – женщина смущённо потупила взор, и не глядя на девочку, робко попросила: – Передай, пожалуйста, своему отцу, что он очень мне помог.
– Обязательно, – заверила её Алиса, не представляя, о чём речь, но запомнив просьбу.
– А мне можно мармелад? – спросил кто-то тоненьким голоском.
Будто котёнок мякнул.
Алиса негодующе сморщила носик – только ей такое позволительно! – покосилась на совсем маленькую девочку лет пяти, в костюмчике звезды – серебристо-белом зимнем комбинезончике.
Голубовато-серые глаза, круглое личико, безцветная прядка на лбу – ничего особенного… Типичная малявка!
– Разуметься, можно! – Адель улыбнулась и ссыпала оставшиеся на подносе сладости в пакетик, который девочка подставила.
Обклеенный радужными блёстками; отнюдь не крошечный!
Алисе сие пришлось не по вкусу.
Что корзинка уже полна, её не волновало.
Она желала получить всё и сразу!
Но не получила…
Поэтому долго смотрела на Адель, тщательно показывая, что должна получить больше сладостей, чем малявка, или сделает гадость!
Но женщина этого не заметила…
Разозлившись, девочка развернулась и, не прощаясь, направилась к дому № 17.
Томас не отставал.
Как и её соперница с большими аппетитами.
Видимо, малявке было скучно или не хотелось попрошайничать в одиночку.
– У вас тут тепло… – вдруг промямлила она.
Алиса задумалась над её словами и поняла, что так и есть.
Может потому что улица Тополей находилась на холме, то ли по какой-то иной причине, зима здесь наступала всегда позже: в первых числах ноября.
Сейчас небо было чистым, но обычно уже с середины сентября газоны покрывал иней, и липкий, как сливки, туман заволакивал окна поздними утрами и ранними вечерами. Солнечный свет сочился сквозь него, обрамлял причудливыми силуэтами тени уже облетевших деревьев на соседних улицах, и Алиса грезила, что она живёт на волшебном острове, посреди белёсого моря, или… в зачарованном лесу…
Снежные бури не были редкостью.
Яблони на улице Яблонь, Берёзы на улице Берёз, даже Эвкалипты на улице Эвкалиптов, стояли облепленные белым зимним пухом. Тополя же стойко зеленели, несмотря на ночные заморозки. Но сейчас Джек с пылающим фонарём будто бы прогнал всех духов зимы, обступивших улицу на вершине холма, и действительно стало тепло. Алиса гуляла в одном лишь платье, и ни разу не вспомнила о пальто, намеренно «забытом» дома. А малявка уже вся взмокла в своём комбинезончике. Примчавшийся с террасы Пальм, легкий бриз, словно заботясь, похолодил её щёчки.