Алиса без спешки приблизилась к ним, сохраняя достоинство.
Томас, как верный рыцарь, обогнал гордую принцессу.
Зрачки его расширились!
– Давайте я вас провожу, чтобы никто больше вам не докучал, – крайне доброжелательно предложила девушка и улыбнулась настолько мило, что Алиса сразу же прониклась к ней.
Звёздочка и подавно.
Но Томас вдруг почему-то зашипел на неё!
– Прекрати немедленно, – приказала ему принцесса, ступая на тротуар.
– Куда мы идём? – пропищала Стелла.
– Туда, – Алиса кивнула на ближайший конец улицы Тополей.
Безусловно, она предпочла бы продолжить добычу конфет в одиночестве – без Стеллы – но её новая знакомая производила настолько приятное впечатление, что девочка не смогла отказать.
– Я – Лейла[10].
– Алиса.
– Стелла.
Познакомившись, искательницы сладостей отправились «штурмовать» последние «замки», ещё сохранившие свои «сокровищницы» не тронутыми.
– А кто здесь живёт? – поинтересовалась Лейла, указывая на дом № 3.
– Джерри… Он бегун, – рассеянно бросила Алиса, видя, сквозь стёкла, заменявшие стены второго этажа, огромный телевизор, на экране которого отчётливо читалась надпись: «Все к Фредди на Пати!»
– А там кто живёт? – поинтересовалась Лейла, изучая взглядом довольно ветхий особняк на другой стороне улицы, окна которого были темны, поэтому в них отражалось сообщение Джерри.
– Николь и… аптекарь, – отозвалась Алиса, не желая произносить имя вредного старикашки, который всегда только высокомерно поджимал губы, когда правильно воспитанная принцесса его приветствовала.
Ники же никогда её не игнорировала, и желала здоровья.
– А тут кто живёт? – поинтересовалась Лейла, указывая на ближайший к ним дом, едва они успели пройти мимо третьего.
– Вик… Он писатель… Моя мама снималась в сериале по его сценарию! – разоткровенничалась Алиса.
– Правда? – восхитилась Стелла.
– В «Атлантах», – догадалась Лейла.
– Да, – заверила малявку принцесса и постучала в дверь мистера Гюнта.
– Уходите! – крикнул фальцетом кто-то из дома.
– Откройте! – громко попросила Стелла.
– Будьте добры! – потребовала Лейла.
– Будьте любезны оставить меня в покое! – ещё возвысив голос, возразил кто-то, весьма возможно Вик, иронично и истерично.
– Сладость… иначе гадость! – предупредила Алиса.
– Мне всё равно! – поставил точку в разговоре кто-то.
– Чтоб тебя дьявол утащил! – взбешённо пожелала ему Лейла и хлопнула ладонью по двери – гулкое эхо, раскатившись по пустому дому, ударилось о стены и заставило вздрогнуть стёкла в окнах.
Или те содрогнулись от удара?
Алиса не поняла.
Впрочем, ей тоже было всё равно.
Она гордилась собой.
Она помнила имена всех соседей!
Она часто гуляла, и разговаривала с каждым из них.
И сейчас, простив того, кто хотел остаться один в доме № 1, и, решив не делать гадости, направилась к особняку, который действительно наминал замок.
Владел им Эрл Эрп, директор школы, где училась Алиса… и Вэл… и Питер.
Тот самый учитель истории, который предостерегал её о Максе.
Уже немолодой, длинноусый, обладатель великолепной ковбойской шляпы, истинный американец – каждое слово и выражение подходили для описания внешности «господина директора».
Мистер Эрп стоял во дворе своего дома у качелей, на которые иногда разрешал девочке забираться. Блистая лысиной, он, видимо по случаю праздника, облачился в сиреневую мантию. Взгляд его был суров. Как грозный волшебник, он смотрел на… Лейлу.
И девушка испугалась…
Настолько, что схватила обеих девочек за запястья, резко свернула влево и потащила вниз по склону к перекрёстку с улицей Буков.
От её прикосновения весь мир изменился. Словно был сдёрнут покров, скрывавший его истинную суть. Каждый предмет стал насыщеннее… глубже… ярче… будто бы раскрылся изнутри, как коробка с подарком! Алиса не могла подобрать слов… Окружившее её многоцветие… многообразие… многограние ослепляло… ошарашивало… очаровывало… Чтобы не лишиться сознания от переизбытка ощущений, Алиса подняв глаза к тёмным спокойным ночным небесам, ничуть не изменившимся, на первый взгляд, и увидела, как высоко-высоко в вышине разливается лиловое сияние: чистое, без лишних оттенков, не замутнённое сиянием мегаполиса: вечно бодрствующего, шумящего вдали. Словно огромный бутон раскрывался над головой Алисы, пульсируя, люминесцируя. Благоговейно затаив дыхание, маленькая принцесса узрела, как в его центре – сердцевине – возникла крылатая фигура. То ли мужчина, то ли женщина, в трепещущем на ветру балахоне. Девочка смогла разглядеть один лишь тёмный силуэт, без отличительных черт. Минуло мгновение. И тот ринулся к земле, точно ворон! Алиса проследила взглядом за его падением, с вершины холма, на котором покоилась улица Тополей, и увидела красочное шествие.